MLB: 日本の強打者佐々木倫太郎がスタンフォード大学、MLBドラフトリーグを経て米国で独自の野球の道を切り開く

カリフォルニア州スタンフォード（AP通信） — ボールが右中間の壁のはるか向こうのスタンフォード大学フットボールチームの練習場の芝生に落ち始めると、日本の強打者佐々木倫太郎が近くのサンケンダイヤモンドで打撃練習をしているに違いないと誰もが知る。

水泳コーチたちも、左利きの佐々木が万が一ボールをそこまで飛ばした場合に備えて、450フィート以上離れたプールデッキで警戒を強めるよう訓練している。そして彼らは、佐々木がすぐにボールを飛ばすだろうと信じている。

彼のコーチはそれを期待している。

スタンフォード大学のコーチ、デビッド・エスカー氏は「彼は水しぶきをあげるかもしれない。プールに向かって引っ張っているのは確かだ」と語った。

高校時代に140本のホームランを打ち、その後日本プロ野球のドラフトを辞退して話題となった佐々木選手は、2か月以上にわたりスタンフォード大学ベイエリアキャンパスで授業や新しい文化に浸かってきた。今秋に本格的に大学生活を始める前に、英語を学び、チームとの遠征を含む野球のルーチンに慣れようとしている。

19歳の有望選手は、火曜日のMLBドラフトリーグで米国デビューを果たし、2点本塁打と1打点シングルヒットを放った。彼は、将来メジャーリーガーになることを夢見る他の選手たちとともに、トレントン・サンダーでプレーした。サンダーはメリーランド州フレデリックで11対1で勝利し、佐々木は金曜日にニュージャージーで本拠地デビューを果たす予定だ。

街を去る前に、聡明な佐々木はエスケル監督に、試合はストリーミング配信されるので監督が観戦できることを思い出させた。また、ドラフトリーグのシーズン終了後に別のチームを探すのに協力を要請した。

スタンフォード大学で７年目のコーチであり、以前はライバル校のカリフォルニア大学で１８シーズンを過ごしたエスカー氏は、「彼は試合に熱心だ」と語った。「彼は試合に出たいと思っている」

そして佐々木は、独自の道を歩んでいることを考えると、ある種のトレンドセッターとしての期待に動揺することはほとんどないようだ。野球選手としてのキャリアを終えた後に頼れるものを見つけることの重要性について語るとき、彼は年齢以上に成熟しているように感じられる。ドジャースの二刀流スター、大谷翔平を含め、ほとんどの日本人選手は、まず国内でプロ選手となり、多くの場合、何年もの経験を積んだ上で渡米することを目標としている。

佐々木さんは、野球選手としての日々が終わった後もずっと、将来を見据えた人生の基盤を築こうと決意している。高校時代に大谷やトロントの投手・菊池雄星を指導した父・浩さんは、幼いころから佐々木さんに「計画を立てる」ことの必要性を教え込んだ。佐々木さんは、その教えを何度も聞かされたので、身に染み付かないはずがないと語る。

父親から受けたもう一つの重要なメッセージは、「努力して手に入れなければならない。タダで手に入るものなどない」と、ササキ選手はスタンフォード大学の球場、サンケン・ダイヤモンドで最近行われたインタビューで語った。

佐々木のような日本のエリート有望選手が自国のドラフト制度を放棄する前例はない。プロとして9年間のキャリアを持つ海外選手はフリーエージェントとしてメジャーリーグに来ることが可能で、9年未満のプロ選手は日本の球団にポスティングを要請できる。これは、選手の契約額に応じて球団が手数料を受け取る制度である。

しかし、メジャーリーグのチームは25歳未満の外国人選手に対して厳しい支出制限を設けることに同意している。そのため、23歳で日本を離れた大谷は、2017年にわずか230万ドル強でロサンゼルス・エンゼルスと契約した。

米国の大学に進学することで、佐々木選手は3年後にドラフトの対象となり、メジャーリーグへの道を早めることができる。昨年の全体1位指名を受けたピッツバーグの投手ポール・スケネス選手は、920万ドルの契約金を受け取った。

佐々木選手は、いつか最高レベルでプレーすることを目指しているが、今はまず大学生活を楽しみながら、そこに到達するために必要な一歩を踏み出すことに集中していると主張している。

長年の家族の友人である友永純平は、佐々木が必要とするときに通訳として協力を申し出るが、佐々木は遅かれ早かれこれを自力でやろうと決心している。

佐々木氏は、大谷選手のスター性とここでの成功、そして菊池選手の成功が自身に大きな影響を与えたことを認めている。

「私の決断に影響を与えたのは彼らだ」と彼は言った。

佐々木選手は、初めて家を離れて生活するが、周囲のサポートのおかげで順調に適応できていると主張する。

「日本が恋しいと思ったことはありません。挑戦を楽しんでいます」と彼は語った。

そして、佐々木氏がスタンフォードのよ​​うな場所にいられることを非常に喜んでいることは疑いようがない。

エスケル氏は、これは完璧な組み合わせだと考えており、佐々木氏の勇気を称賛している。

高校卒業後すぐに外国に行くというのは、とても勇気のあることだと彼は語った。

佐々木氏が正式な勧誘訪問をしたとき、スタンフォード大学の日本学科とコミュニティのメンバーはわざわざ彼に会いに来て、歓迎の気持ちを伝えた。佐々木氏が、彼のリストの上位にあった他の2校、カリフォルニア大学とヴァンダービルト大学について否定的な発言をすることはないだろう。

スタンフォード大学はアメリカを代表する大学だと彼は言う。「私が訪問した他の大学に対しては今でも大きな尊敬の念を抱いています。」

ササキさんは、お気に入りのチポトレなどの食べ物を注文するのにウーバーイーツを使うことを好んでいる。ササキさんは英語と物理学を勉強しており、英語を上手に話せるかどうかが今のところ最大の悩みだという。

彼は最近、最初の四半期の授業を終えました。

彼は英語がほとんど話せないにもかかわらず、静かなカリスマ性があり、とても印象的だとエスケルは語った。「チームメイトも含めて、みんなが彼に感銘を受けています。彼はまるで活動的でプレーする準備ができているかのようにフィールドにエネルギーをもたらしました。そして彼はプレーできるのです。」

言葉の壁に対する不安にもかかわらず、佐々木さんは話す必要のあることのほとんどをほぼ完璧な英語で話すことができます。佐々木さんは、新しい生活を始めるにあたって、ここへ迎え入れ、順応をとてもスムーズかつ快適にしてくれたすべての人に感謝しています。

「チームメイトはとても優秀で、とても親切です」と、彼は英語で満面の笑みを浮かべながら語った。「チームメイトには感謝しています。彼らはいつも本当に助けてくれます。また、エスケル監督や他の野球コーチも良い人たちです。私はスタンフォードの野球が大好きです。」