AP分析によると、2023年は米国の熱中症による死亡者数が過去最高となり、かつては熱中症に対処していた地域での死亡が増加

糖尿病を患っているデビッド・ホムさんは、アリゾナ州が記録破りの容赦ない7月の猛暑に見舞われたある日、摂氏108度の暑さの中、洗濯物を干すために外に出る前に吐き気を感じていた。

家族は、下半身が火傷を負って地面に横たわっている73歳のホムさんを発見した。ホムさんは体温が華氏107度に達し、病院で死亡した。

米疾病対策センター（CDC）のデータをAP通信が分析したところによると、昨年夏に米国で亡くなった2,300人以上の死亡証明書には、猛暑の影響が記されており、過去45年間の記録の中で最も多い数となっている。5月には既に猛暑の記録が破られており、2024年はさらに死者が増える可能性がある。

また、20人以上の医師、公衆衛生の専門家、気象学者がAP通信に、昨年の数字は実際の死者数のほんの一部に過ぎないと語った。検死官、病院、救急車、気象の記録は、アメリカの暑さと健康問題がまったく新しいレベルにあることを示している。

「2023年は、信頼できる報告が出始めて以来、最悪の年だったと自信を持って言える」と保健福祉省の気候変動・健康平等局長、ジョン・バルブス博士は語った。

昨年は、暑さで倒れた人のために救急車が何万回も出動した。容赦なく、特に夜間は休む暇もなかった。2023年の暑さは続き、人々は亡くなり続けた。

「暑い生活を送っている人たちです。屋外で働く人たち、家にエアコンをつけられない人たちが亡くなっています」と、被害の大きいテキサス州南部にいたテキサスA&M大学の気象学者アンドリュー・デスラー氏は語った。「本当に、とても悲惨な状況です」

ダラスの郵便局員ユージン・ゲイツ・ジュニアさんは屋外で働くのが大好きで、6月20日午前7時30分、気温が90度近くになっていると妻にテキストメッセージを送った。湿度も加わって119度にも感じられた暑さの中、ゲイツさんは働き続け、ついには誰かの庭で意識を失った。ゲイツさんは104.6度の熱を出して死亡したが、検視官は熱が死因だったと述べた。

「夫の死に方は、防ぐことができたはずのものでした」とカーラ・ゲイツさんは語った。

「暑さが命取りになるという認識が極めて低い。暑さはサイレントキラーだ」と、異常気象に関する国連特別報告書の執筆に携わったワシントン大学の公衆衛生科学者クリスティ・エビ氏は言う。2012年の報告書は、将来的に危険な熱波が発生すると警告していた。

エビさんは、ここ数年の暑さについて「予想以上に早く来ているように感じます。予想以上に厳しいようです」と語った。

南部で死亡者続出

昨年夏の熱波は、高温に慣れておらずエアコンも普及していない北部の都市で大量死を引き起こした過去の熱波とは違った形で死者を出した。2021年には太平洋岸北西部で、1998年にはフィラデルフィアで、1995年にはシカゴで数百人が亡くなった。

昨年の夏の熱中症による死亡者のほぼ4分の3は、暑さに慣れていて対策を講じているはずの南部5州で発生した。しかし今回は対処できず、アリゾナ州で874人、テキサス州で450人、ネバダ州で226人、フロリダ州で84人、ルイジアナ州で83人が死亡した。

これら5州は過去5年間に全米の熱中症による死亡者の61％を占め、1979年から1999年にかけての米国全体の死亡者数に占める割合18％を急上昇した。

検死官事務所によると、アリゾナ州マリコパ郡だけで少なくとも645人が暑さで亡くなった。人々は車の中で、特に路上で亡くなっており、ホームレス、薬物乱用、精神疾患が状況を悪化させている。

64歳のダイアナ・スミスさんは、自宅から追い出されてから3か月後、車の後部座席で死亡しているのが発見された。フェニックス市の検視官は、死因はメタンフェタミンとフェンタニルによるもので、熱中症により症状が悪化したと判定した。

「過去5年間、私たちはこの一貫した記録的な前例のない上昇傾向を目にしています。そして、それはここ数年の暑さのレベルが過去20～30年間に見られたレベルを超えているためだと思います」と保健福祉省気候変動・健康平等局のバルバス氏は語った。

容赦ない熱

コペルニクス気候変動サービスのデータによると、フェニックスでは7月に20日間連続で猛暑が続き、少なくとも1940年以降で同市における危険なほど暑い日が続いた最長記録となった。

フェニックスは一人ではなかった。

昨年、米国は1936年以来最悪の熱波に見舞われた。アメリカ海洋大気庁によると、南部と南西部では昨年は記録上最悪だった。

「それはクレイジーだった」とマイアミ大学の熱帯気象学者ブライアン・マクノルディ氏は語った。同氏は夏の間、マイアミが6月中旬から10月中旬にかけて、日中の暑さ指数の記録を40％も破ったことを記録し続けた。

気象学者によると、ヒューストンのホビー空港では日中の最高気温記録を43回破った。夜間の最低気温も57回記録を更新したという。これでは人々の体が回復するチャンスがなかった。

CDCのデータ分析によると、南部5州全体で、2023年の夏の熱中症による救急外来受診の平均率は、過去5年間の夏の2倍以上となった。

死者たち

専門家は、死亡証明書に基づいて熱中症による死亡者数を数えると過小評価につながると警告している。熱中症は見逃される可能性があり、記載されないこともある。

彼らは、より現実的な数値を得るために「超過死亡」研究を挙げた。これは、暑い日や大気汚染がひどい日、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが広がる日など、異常な状況下での死亡者総数を調べ、平時と比較することで予想される傾向線を作成する、長年受け入れられてきたタイプの疫学研究である。

テキサスA&M大学のデスラー氏と同僚のジャンホ・リー氏は昨年初め、そうした研究を発表した。彼らの手法によれば、米国では2023年に約1万1000人の熱中症による死亡者が出る可能性があるとリー氏は述べた。これは少なくとも1987年以来の記録となり、死亡診断書に記載された人数の約5倍となる。

リー氏は、死亡者数が増加している理由として、報告の改善と、米国人が高齢化して暑さに弱くなっていることがあると述べた。人口は徐々に都市部に移り、暑さにさらされやすくなっている。

未来

昨年の猛暑はすでに記録上最悪の暑さに匹敵する場所もある。マクノルディ氏によると、5月下旬の時点でマイアミは記録上最も暑かった5月よりも1.5度暖かくなる見込みだという。ダラスのマーフィー氏は、焼けつくような暑さのメキシコの状況が「昨年6月に見たものと不気味なほど似ている」と地図で示し、「非常に厳しい夏」を心配している。

テキサスA&M大学のデスラー氏は、昨年の暑さは「未来を垣間見るもの」だったと語った。

「20年後、つまり2040年がやってくると、2023年を振り返って、ああ、よかった、と思うだろう」とデスラー氏は語った。「気候変動の問題点は、まだ限界を超えていないのなら、ただ待つだけだということだ」