1991年、フィリピンで火山が噴火し、灰の雲が宇宙の果てまで吹き上がったとき、デビッド・キースはまだ大学院生だった。
ピナツボ山から放出された二酸化硫黄は成層圏に広がり、太陽エネルギーの一部を地球から反射した。その結果、翌年、北半球の平均気温が華氏約1度低下した。
現在、キース氏はその出来事を、彼の生涯の仕事となったアイデアの証明として挙げている。彼は、意図的に二酸化硫黄を成層圏に放出することで、世界中の気温を下げることができると信じている。
気候変動の影響が強まるにつれ、こうした過激な介入がますます真剣に受け止められるようになっている。世界の気温は13か月連続で記録的な高さを記録している。科学者たちは、気温は今後数十年にわたって上昇し続けると予想している。温暖化の主な原因である化石燃料の燃焼は、多かれ少なかれ衰えることなく続いている。
このような背景から、地球の気候を意図的に変えようとする取り組み、いわゆる地球工学への関心が高まっています。
すでに大手企業は、大気を温めている二酸化炭素を吸引して地中に埋める巨大な施設を運営している。科学者の中には、雲を明るくする実験を行っている者もいる。これは太陽放射の一部を宇宙に跳ね返す別の方法だ。また、海洋や植物に二酸化炭素をより多く吸収させる取り組みを行っている者もいる。
しかし、これらすべてのアイデアの中で、最大の希望と最大の恐怖を呼び起こすのは、成層圏の太陽地理工学です。
推進派は、世界が化石燃料の燃焼を止めるずっと前に、比較的安価で迅速に気温を下げる方法だと考えている。ハーバード大学には、マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ、アルフレッド・P・スローン財団、ウィリアム・アンド・フローラ・ヒューレット財団から助成金を受けている太陽光地理工学プログラムがある。環境防衛基金と世界気候研究プログラムが研究している。欧州連合は昨年、各国がこの技術の最終的な導入を規制する方法について議論すべきだと述べた。
しかし、多くの科学者や環境保護論者は、それが予測できない災害を引き起こす可能性があることを懸念している。
太陽光地理工学は成層圏で使用され、特定の地域に限定されないため、世界全体に影響を及ぼす可能性があり、ある乾燥地域で雨を降らせ、他の地域ではモンスーンシーズンを乾燥させるなど、自然システムを混乱させる可能性があります。反対派は、化石燃料からの移行という緊急の取り組みから注意をそらすのではないかと懸念しています。彼らは、成層圏から最終的に地表レベルに移動し、皮膚、目、鼻、喉を刺激し、呼吸器系の問題を引き起こす可能性のある汚染物質である二酸化硫黄を意図的に放出することに反対しています。また、いったん開始されると、太陽光地理工学プログラムを止めることは困難であると懸念しています。
「太陽光を反射させるために硫黄化合物を散布するという発想自体が傲慢で単純すぎる」とカナダの環境保護活動家デイビッド・スズキ氏は言う。「こうした強力な技術には予期せぬ結果が伴うが、それが何なのか全く分からない」
オックスフォード大学の大気物理学者レイモンド・ピエールハンバート氏は、太陽地理工学は人類文明に対する重大な脅威であると考えていると述べた。
「安全に配備できないという点では悪いアイデアというだけではない」と同氏は語った。「しかし、それについて研究すること自体がお金の無駄遣いであるだけでなく、実際に危険だ」
シカゴ大学地球物理学科の教授であるキース氏は、太陽光地理工学がもたらすリスクは十分に理解されており、批評家が描くほど深刻ではなく、潜在的な利益に比べれば取るに足らないものだと反論した。
キース氏は、この技術によって今後100年間で地球温暖化が1度（華氏1.8度）でも遅くなれば、10年ごとに数百万人の熱中症による死亡を防ぐのに役立つ可能性があると述べた。
キースの研究がいかに物議を醸すものであるかを理解するには、彼がスコープックスと呼ばれる太陽地理工学実験の準備として最初のテストを実行しようとしたときに何が起こったかを考えてみましょう。
当時ハーバード大学の教授だったキースは、数ポンドの鉱物の粉塵を高度約20キロメートルに放出し、空を漂う粉塵の挙動を追跡したいと考えていた。
2018年にアリゾナ州上空でテストが計画されていたが、キースは高高度気球を打ち上げるパートナーを見つけることができなかった。その計画の詳細が公表されると、先住民のグループが反対し、地球工学に反対する宣言を発表した。
3年後、ハーバード大学はスウェーデンの宇宙企業を雇い、実験用の機器を積んだ気球を打ち上げた。しかし、地元の団体が再び抗議の声を上げた。
先住民族を代表する組織であるサーミ評議会は、太陽光地理工学は「先住民族として私たちが自然に対して持つべきと教えられている敬意とは正反対である」と考えていると述べた。
スウェーデンの環境活動家グレタ・トゥーンベリ氏もこの声に加わった。「自然はできる限りのことをしています」と彼女は言う。「自然は私たちに、後退し、やめるように叫んでいます。しかし私たちは全く逆のことをしているのです。」
数か月以内に、実験は中止されました。
太陽光地理工学に反対する人々は、いくつかの主なリスクを挙げている。彼らは、太陽光地理工学は「モラルハザード」を生み出し、化石燃料の排出量を急速に削減する必要はないという誤った印象を人々に与える可能性があると述べている。
2 番目に大きな懸念は、意図しない結果に関するものです。
「これは本当に危険な道だ」と、この実験に反対するスウェーデン自然保護協会のベアトリス・リンデヴァル会長は語った。「気候システムに衝撃を与え、水循環を変え、異常気象や気候の不安定さを悪化させる可能性がある」
そして、太陽の地球工学が地球を冷却し始めたら、その取り組みを突然止めると、突然の気温上昇、いわゆる「終結ショック」を引き起こす可能性がある。「5年から10年の間に、準備ができていない世界では、地球は潜在的に大規模な気温上昇を経験し、恐竜を絶滅させた衝突天体以来おそらく見たことのないような衝撃を地球の気候に与える可能性がある」とピエールハンバート氏は述べた。
さらに、太陽光地理工学を悪意ある者が利用するのではないかという懸念や、その技術が兵器化されるのではないかという懸念もある。二酸化硫黄が人間の健康に害を及ぼす可能性があるという事実は言うまでもない。
キース氏は、こうした懸念は誇張されていると断言する。また、大気汚染は多少は増えるだろうが、そのリスクはメリットに比べれば取るに足りないものだと主張する。
2006年、共通の知人がキースをゲイツに紹介した。ゲイツは地球温暖化対策に役立つかもしれない技術についてもっと知りたいと考えていた。
「それが実際に使われるかどうかは分からない」と気候技術への主要投資家であるゲイツ氏は語った。「研究して理解することは意味があると信じている」
その後、2009年にキースは、大気から二酸化炭素を取り出すプロセスを開発する会社、カーボンエンジニアリングを設立しました。昨年、カーボンエンジニアリングはオキシデンタル・ペトロリアムに11億ドルで買収されました。
オキシデンタルは現在、炭素回収プラントを建設中だ。同社は、排出量を相殺したい大企業に炭素クレジットを販売する計画だ。批評家は、これでは石油会社が利益を得る一方で、化石燃料の段階的廃止を遅らせるだけだと言っている。
「もちろん、石油会社に売却されることには不安を感じています」とキース氏は語り、カーボン・エンジニアリングの売却による利益の大半を、おそらく環境保護団体に寄付する予定だと付け加えた。
「太陽光発電を推進する意欲は今でも高まっています。合理的な根拠が強まっているからです」と同氏は言う。「反対する強い声は依然として多くありますが、真剣に政策に取り組んでいる人がたくさんいます。これは本当にうれしいことです」
この記事はもともと ニューヨークタイムズ
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