オーストラリアで「海の幻影」飛行爬虫類の化石が発掘される

はるか昔、現在のオーストラリア内陸部の乾燥した地域を覆っていた浅いエロマンガ海の上空には、恐ろしい翼竜（「空飛ぶ爬虫類」）が舞い上がっていた。翼竜は、上顎と下顎の先端に骨のとさかがあり、口いっぱいに魚やその他の海の獲物を捕らえるのに最適なスパイク状の歯を持っていた。

科学者たちは、白亜紀に恐竜やさまざまな海生爬虫類と共存していたこの生物の化石をオーストラリアのクイーンズランド州で発見したと発表した。ハリスキア・ペテルセニと呼ばれるこの生物の化石は、オーストラリアで発掘された翼竜の中で最も完全なものである。

翼開長は4.6メートルで、約1億年前に生息していた。ハリスキアは、2019年に発見が発表された近縁種のオーストラリアの翼竜フェロドラコよりも少し大きく、約500万年古い。

ハリスキアは「海の幽霊」を意味し、この生き物は波の上を飛んでいる恐ろしい光景だったかもしれません。

「エロマンガ海は、この翼竜が生きていた当時、オーストラリアの大部分を覆う巨大な内海だったが、現在では両方とも消滅している。この地域で発見された化石から、この両方の痕跡が明らかだ」と、オーストラリアのカーティン大学で古生物学の博士課程に在籍し、サイエンティフィック・リポーツ誌に掲載された研究論文の筆頭著者であるアデル・ペントランド氏は述べた。

翼竜の骨格は壊れやすく、化石化には適さない。ハリスキアでは、骨格の22％が発掘され、下顎全体、上顎の先端、喉の骨、43本の歯、椎骨、肋骨、両翼の骨、片足の一部が見つかった。

「喉骨の相対的な長さと下顎の長さを比較して、筋肉質の舌が存在したと推測した」とペントランド氏は語った。

「他の多くの翼竜では、喉骨は下顎の長さの30％または60％ですが、ハリスキアでは喉骨は下顎の長さの70％です。これは、魚やイカのような頭足動物を狩る際に、ハリスキアが有利で、生きた獲物を顎で捕らえることができた可能性があることを意味します」とペントランド氏は付け加えた。

ペントランド氏は、ハリスキアの標本に喉の骨が保存されていたことに「驚いた」と語った。「これらはスパゲッティのように細く、端から端まで完全な状態です」とペントランド氏は語った。

ハリスキアの化石はフェロドラコのものより完全である。両種とも、中国、米国、ブラジル、英国、スペイン、モロッコで発見された化石から知られるアンハンゲリアスと呼ばれる翼竜のグループに属している。オーストラリアで命名された他の3種の翼竜は、部分的な顎骨からのみ知られているとペン​​トランド氏は述べた。

ハリスキアの個体は死後、エロマンガ海の底の堆積物の下に埋もれ、化石化した。この生物の名前は、2021年にその化石を発見したアボカド農家からクロノサウルス・コーナー博物館の学芸員に転身したケビン・ピーターセン氏にちなんで付けられた。

翼竜は3つの脊椎動物グループの中で動力飛行を達成した最初の動物で、約2億3000万年前に出現した。鳥類は約1億5000万年前、コウモリは約5000万年前に出現した。翼竜は、鳥類の子孫を除く恐竜を絶滅させたのと同じ大量絶滅イベントで、6600万年前に小惑星の衝突により絶滅した。

「翼竜はさまざまな生態的地位を占めていました。小型の翼竜は昆虫を食べ、他の翼竜は魚を食べる魚食で、腐食動物もいました。最も小さい翼竜の翼幅は約25センチでしたが、最も大きい翼竜は小型戦闘機に匹敵する翼幅を持ち、空を飛んだ最大の動物でした」とペントランド氏は語った。

ハリスキアに関する知識は、恐竜が土地を支配していた中生代オーストラリアの生命についての理解を深めるものです。

「オーストラリアには恐竜時代の化石がほとんど存在しないと長年考えられていたので、この発見は意義深い」とペントランド氏は語った。