アリは負傷した仲間の命を救うために手足を切断する

ワシントン（ロイター） — 戦争や交通事故による外傷などにより組織が著しく破壊された場合、あるいは重篤な感染症や病気の場合、外科医は四肢切断手術を行う。しかし、こうした手術を行うのは人間だけではない。

新たな研究によると、アリの中には、負傷した仲間の生存率を上げるために四肢を切断するアリもいるという。この行動は、アメリカ南東部の一部に生息する、体長1.5センチを超える赤褐色の種、フロリダオオアリ（学名Camponotus floridanus）で記録された。

これらのアリは、巣仲間の負傷した手足を、口器を使って傷口を洗浄するか、または損傷した手足を噛み切って切断するかのいずれかの方法で治療しているのが観察されました。治療の選択は、負傷した場所によって異なります。負傷が脚の上部にある場合は、常に切断しました。下部にある場合は、切断することはありませんでした。

「この研究では、人間以外の動物がどのようにして他の個体の命を救うために切断手術を行うかを初めて説明した」と、7月2日にカレントバイオロジー誌に発表された研究論文の筆頭著者で、ドイツ・ヴュルツブルク大学の昆虫学者エリック・フランク氏は述べた。

「負傷者を治療するアリの『医療システム』は動物界で最も洗練されており、それに匹敵するのは人間だけだと言っても過言ではないと私は確信している」とフランク氏は付け加えた。

この種は腐った木の中に巣を作り、ライバルのアリのコロニーから自分の巣を激しく守ります。

「喧嘩が起これば、怪我をする危険がある」とフランクさんは言う。

研究者らは、脚の上部である大腿骨と下部である脛骨の損傷を研究した。こうした損傷は、さまざまな野生アリ種によく見られ、戦闘中、狩り中、または他の動物による捕食によって生じたものである。

アリは実験室環境で観察されました。

「医師たちは足を切断するか、傷の手当てにもっと時間をかけるかを決める。どのように決めるかは私たちには分からない。しかし、なぜ治療法が異なるのかは分かっている」とフランク氏は語った。

これは、ほとんどの無脊椎動物の血液に相当する青緑色の液体である血リンパの流れに関係しています。

「脚の下部の損傷では血リンパの流れが増加するため、わずか 5 分後には病原体が体内に入り、切断手術が実行できる頃には切断が無駄になります。脚の上部の損傷では血リンパの流れがはるかに遅いため、適切なタイミングで効果的な切断を行うのに十分な時間があります」とフランク氏は述べました。

いずれの場合も、アリはまず傷口を洗浄し、口の中の腺からの分泌物を塗り、同時に感染した汚れた血リンパ液を吸い出したと思われる。切断のプロセス自体は、肩を絶えず噛み続け、少なくとも 40 分、時には 3 時間以上かかる。

大腿部損傷後の切断の場合、生存率は約 90%～95% と記録されていますが、放置された損傷の場合は約 40% です。洗浄のみを行った下肢損傷の場合、生存率は約 75% ですが、放置された損傷の場合は約 15% です。

他のアリの種では、傷ついた巣仲間に抗生物質効果のある腺分泌物を適用して傷の手当てをしていることが記録されています。この種にはその腺がありません。

6 本の足を持つアリは、1 本の足を失っても完全に機能します。

この行動をとるのはメスのアリであることが観察されました。

「働きアリはすべてメスです。オスはアリのコロニーで小さな役割しか果たしません。女王アリと一度交尾して死ぬだけです」とフランク氏は言う。

では、なぜアリはこのような切断を行うのでしょうか?

「これは興味深い質問であり、少なくともある程度、現在の共感の定義に疑問を投げかけます。アリはいわゆる『思いやり』のある生き物ではないと思います」とフランク氏は語った。

「負傷したアリを世話する進化論的理由はごく単純です。資源を節約できるからです。比較的少ない労力で働きアリをリハビリし、再びコロニーの活発な生産メンバーにできれば、そうすることには大きな価値があります。同時に、アリの負傷が重すぎると、アリは世話をせず、そのまま放置して死なせてしまいます」とフランク氏は付け加えた。