ナンシー・ペロシ、バイデン氏の交代にさりげなく扉を開く

元下院議長ナンシー・ペロシ氏は水曜日、朝のテレビインタビューで「バイデン大統領は再選を目指すべきか？」という率直な質問を巧みにかわし、ワシントンに非常に早い警鐘を鳴らした。

大統領と数十年にわたる関係を持ち、今も同僚たちから深い尊敬を集めているペロシ氏は、午前7時40分から「モーニング・ジョー」に10分間出演し、民主党がここ数年で直面している最大の政治危機に足跡を残した。

「大統領が出馬するかどうかは大統領次第だ。時間は限られているので、私たちは皆、大統領に決断を促している」とカリフォルニア州の民主党員は語った。「大統領は愛され、尊敬されており、国民は大統領に決断してほしいと思っている」

バイデン氏が視聴していることで知られる番組でのこの数文で、ペロシ氏はバイデン氏の辞任を直接求めたわけではない。だが、2週間前の討論会でのバイデン氏の不振なパフォーマンスにより、同氏がドナルド・トランプ氏に勝って大統領として再任できるかどうかという疑問が浮上したことを受けて、ペロシ氏は連邦議会議員、民主党の寄付者、党の戦略家、有権者の間で交わされていた繊細だが緊急の話し合いを大きく再構築した。

バイデン氏は今週、下院民主党議員らに宛てた書簡で、再選を目指すと強調した。しかしペロシ氏は朝のテレビ番組で、大統領は「決断」を下す必要があると微妙な正確さで述べた。バイデン氏とその陣営が他に選択肢はないと主張しているにもかかわらず、大統領が出馬すべきかどうか深く考えているというイメージを描き出した民主党議員の中で、ペロシ氏は最も目立った存在だった。

そして彼女は、11月まで残り4カ月となった現在、民主党議員らに、自分たちがバイデン氏の進路に実際に影響を与えることができるのかどうか思い悩ませている。

過去数政権にわたりペロシ氏を知り、見てきた人々によれば、同氏は真空中で活動しているわけではなく、言葉遣いにも意図があるという。同氏の発言のタイミングは注目に値するもので、大統領が書簡を発表した数日後、そしてバイデン氏の重要な記者会見の前日だったと、同氏と協力し、同氏の周囲で活動してきた民主党員らは述べている。

下院議長を退任後も下院に留まるペロシ下院議員は「発言には常に慎重だ」と民主党の上級下院議員補佐官は語った。

彼女の演説から数時間後、激戦区のニューヨーク州議員、パット・ライアン下院議員（民主党）は、バイデン氏をこれ以上支持できないと述べた。ライアン氏は、その日の終わりまでに大統領に退くよう求めた12人目の民主党下院議員となった。ニューヨーク州副知事で元下院議員のアントニオ・デルガド氏は、「新しいリーダー」の時が来たと述べた。それ以外では、水曜日にバイデン氏の選挙戦からの撤退を最も声高に訴えたのは俳優のジョージ・クルーニーだった。上院民主党議員のピーター・ウェルチ氏（バーモント州）は、水曜日の夜にワシントン・ポスト紙に寄稿した論説で、バイデン氏の退くよう公に求めた最初の上院議員となった。

「バイデン大統領の討論会での惨憺たるパフォーマンスを忘れることはできない。あの夜以来提起されたもっともな疑問を無視したり却下したりすることはできない」とウェルチ氏は述べた。

ペロシ氏のテレビインタビューは、バイデン氏の立候補について話し合うため、激戦区の民主党議員グループが下院民主党代表のハキーム・ジェフリーズ氏（ニューヨーク州）と2日連続で会合を開く予定のわずか数分前に行われた。最も弱い下院議員らは、バイデン氏が自分たちの選挙戦の足かせになるのではないかと最近ますます恐れを強めている。新たな世論調査と内部選挙運動の世論調査で民主党にとって厳しい選挙情勢が示され、下院奪還の可能性が後退しているからだ。民主党は下院の過半数を取り戻すために4議席を獲得するだけでよいが、最も弱い下院議員全員が勝利しなければならない。

ペロシ氏は下院に忠誠を誓っており、下院の最大の利益のために行動するだろうと、下院民主党の上級補佐官２人が指摘した。

民主党議員らは、2週間前の討論会でバイデン氏が時折言葉に詰まったり、最後まで話せなかったりしたパフォーマンスについて、主に内心頭を悩ませている。しかし、多くの議員らは、さらなる世論調査データや今週ワシントンで開催されるNATO首脳会議の終了、そして木曜夜の記者会見でバイデン氏がどのようなパフォーマンスを見せるかを待っており、選挙活動の中止を公に促すことを躊躇している。

ジェフリーズ議員や上院多数党院内総務のチャールズ・E・シューマー氏（ニューヨーク州）を含む下院の指導者たちは、バイデン氏を支持すると述べているが、11月に下院で多数派を奪還し上院を維持する可能性を大統領が深刻に脅かす可能性があるという懸念が下院議員の間に広がっているにもかかわらず、それ以外はほとんど語っていない。

「私はナンシーに賛成です。彼女は明白なことを述べています」とウェルチ氏は水曜日に語った。「バイデン大統領は全力で取り組むことを明確にしていますが、困難な戦いが山を登る戦いに変わっていることを示す証拠が次々と出ています。」

水曜日の朝まで、ペロシ氏もあまり語っていなかった。しかし、彼女が発言したとき、ワシントンはそれが及ぼす潜在的な影響に注目した。

複数の現職および元下院議員補佐官によると、元議長のバイデン氏は、大統領に効果的に圧力をかけることができる少数の民主党の実力者の一人だという。民主党下院議員の首席補佐官の一人は、2023年に下院議長の座を退く84歳のカリフォルニア州民主党員のバイデン氏は、数十年にわたるバイデン氏との関係を考えると、最終的に反抗的なバイデン氏に厳しいメッセージを伝えることができる党の長老の中で「最も影響力がある」と語った。

「バイデン氏に何かを言うだけの威厳と度胸があるのはペロシ氏だけだ」と、議会指導部と親しい元下院議員補佐官は語った。

ペロシ氏の発言はジェフリーズ氏と調整されたものではないと、民主党の上級補佐官３人が語った。下院民主党議員団はバイデン氏の職務適格性にどう対処するかで依然として深刻な分裂状態にあるため、指導部は依然耳を傾けている状態だと、これらの補佐官らは語った。

ジェフリーズ氏はバイデン氏問題への取り組み方について、議員たちにほとんど指示を出していない。ジェフリーズ氏の審議に詳しい5人が匿名を条件に語ったところによると、非公開の審議について話すため、ジェフリーズ氏は議員たちに大統領のために態度を固めるかどうかは伝えていないという。最近ジェフリーズ氏と話した民主党の弱者や他の議員たちは、ジェフリーズ氏が自分たちの懸念を理解していると感じていると語った。

ジェフリーズ氏は過去24時間の間に2回に分けて会合を開き、議員らの深い懸念を大統領にすぐに伝えると議員らに伝えたと、この発言に詳しい3人の人物が語った。電話会議が予定されているかどうかは不明だ。

しかし、複数の側近によると、今週多くの黒人議員連盟メンバーがバイデン氏支持を表明したため、ジェフリーズ氏は窮地に追い込まれたという。ジェフリーズ氏は黒人議員連盟のメンバーで、同団体のリーダーたちに非常に敬意を払っている。さらに、指導部の間では、選挙運動に関する懸念を共有しても大統領が彼らの助言を受け入れるかどうか疑問視されている。下院民主党幹部側近は、下院指導部のメンバーがバイデン氏に連絡を取ろうとしたとしても、連絡が取れるかどうかさえはっきりしないと不満を漏らした。

しかし、民主党議員の間では、バイデン氏がペロシ氏の意見に耳を傾けるかもしれないとの確信が広がっている。

「彼女はおそらく地球上で最も有能な政治家だ」と、今週、米国史上最も有能な大統領の一人としてバイデン氏を称賛したジャスミン・クロケット下院議員（テキサス州民主党）は述べた。「だから、これ以上は言わないでおこう」

81歳のバイデン氏と84歳のペロシ氏はカトリックの信仰を共有しており、30年以上にわたり、攻撃用武器の禁止を盛り込んだ1994年の犯罪法案など、国内外の幅広い政策問題に協力してきた。

バイデン上院議員が上院議員として成し遂げた最後の大きな立法上の功績は、2008年7月のアフリカにおけるエイズ対策法案の可決であり、これはペロシ氏が下院議長としての最初の任期中に下院で主導した代表的な問題だった。バイデン氏は副大統領として、共和党議員との妥協案をペロシ氏の議員団に売り込む任務をしばしば負わされ、多くの民主党員に不快感を与えたが、ペロシ氏からは尊敬を集めた。

2021年1月に民主党がワシントンを完全掌握すると、バイデン氏とペロシ氏はシューマー氏とともに、気候変動対策への過去最大の投資を含む野心的な政策課題に緊密に取り組んだ。彼らのパートナーシップは非常に強固になり、2021年後半から2022年にかけて、フォギーボトムからローマまで、長年の外交観察者たちは、バイデン氏が米国駐イタリア大使の指名を遅らせていることに注目した。これにより、バイデン氏が議長を退任するたびに、大統領はイタリア系アメリカ人のカトリック教徒を総仕上げとしてローマに送りたいと考えているのではないかという憶測が広まった。

ペロシ氏はこれらの噂を否定し、下院議長の座を降りることを決意した後、下院に留まり、一般議員に復帰するという異例の決断を下した。ただし、引き続き威厳を保ち、「名誉議長」という敬称を与えられた。

先週まで、おそらくペロシ氏ほどバイデン氏の年齢と能力を効果的に擁護した民主党員はいなかっただろう。同氏はこの問題に関するあらゆる質問を、常にトランプ氏への攻撃とバイデン氏の強力な擁護に変えてきた。

「ジョー・バイデンにはビジョンがある。知識もある。戦略的な思考力もある。公の場でのプレゼンテーションという点では、非常に鋭い大統領だ」と彼女は2月にCNNのアンダーソン・クーパーに語った。「もし彼がここであれそこであれ、口を滑らせたところで、一体何になるというのか？」

わずか5カ月前、ペロシ氏は、たとえバイデン氏の公の場での発言には多少の修正が必要だとしても、私的な場での問題の扱いについては力強く擁護した。「公の場でのバイデン氏の発言は問題ないと思う」と同氏はクーパー氏に語った。「会議では、彼が状況を把握していることを直接見ることができると思う」