これはどう終わるのか？すべてはバイデン次第だと同盟者は言う。

バイデン大統領が2020年の大統領選に参戦するにあたっての指針は、当時のドナルド・トランプ大統領に勝てる唯一の人物は自分だということだった。バイデン氏が今、選挙戦から撤退するなら、彼自身が、そして彼自身が、自分はもうその人物ではないと決断しなければならないだろう、と同盟者や側近らは言う。

先週、トランプ大統領と対決した討論会で、バイデン氏がつまずき混乱したパフォーマンスを見せたことを受けて、政権内外の民主党員らは、党大会のわずか６週間前、選挙の４カ月前にバイデン氏が大統領選から撤退するためには何が必要か、密かに検討している。

バイデン氏とその側近は選挙戦から撤退する意向はないと明言しており（バイデン氏は水曜日、選挙スタッフに対し「誰も私を追い出そうとはしていない」「私は辞任しない」と語った）、民主党の同盟者、戦略家、公選職員の間では、バイデン氏が退くために必要な条件について合意が深まりつつある。

支持率がさらに低下する必要がある。民主党議員の多くがトランプ氏を見捨てる必要がある。そして、寄付金が枯渇する兆候が明らかになる必要がある。

そうなれば、民主党指導者の一団、例えば上院多数党院内総務のチャールズ・E・シューマー（ニューヨーク州）、下院議員のジェームズ・E・クライバーン（サウスカロライナ州）、元下院議長のナンシー・ペロシ（カリフォルニア州）といった人物が、バイデン氏に個人的に、彼が負けるだけでなく、候補者として残ると上院と下院の両方を失うことになると告げることもできるだろう。

「これは彼の核心を突いている。私は負けるだけでなく、上院と下院も失うことになる」と、民主党の戦略家は議会議員や側近との定期的な会話の中で語った。彼らはこの記事の多くの関係者と同様、匿名を条件に率直な評価を述べた。

長年バイデン氏と働いてきた仲間によると、撤退を訴えるには、バイデン氏の尊厳、名誉、公共サービスに対する意識に訴える必要があるという。何人かはほぼ同じような表現を提案した。バイデン氏の「歴史的」かつ「重大な」大統領職を強調し、バイデン氏が法制化に貢献した意義ある法案の規模という点で、リンドン・B・ジョンソン前大統領に例えている。

しかし今、彼らはこう続けるだろう。「国は変わった、バイデンも変わった、そして前進する時が来た。」

「いつ自らの足と意志で撤退するかを知ることが常に重要だ」と、バイデン氏が最終的には撤退すると考えているある民主党関係者は語った。

元民主党上院議員補佐官で、現在は民主党の寄付者や公職者と定期的に連絡を取っている人物は、もっと率直にこう語った。「彼は候補者たちの首に巻かれた『スカーレットB』になるだろう。それは楽しい経験ではないだろうし、彼のような人物にとっては屈辱的で品位を傷つけるものになるだろう。彼はそれに値せず、これまでの経歴から判断してもっと威厳ある退場に値する」

これらの人々によると、バイデン氏へのアピールのもうひとつの目的は、バイデン氏がトランプ氏と、トランプ氏が米国民主主義に及ぼすと彼が考える実存的脅威を止めるために出馬したことを彼に思い出させることだという。バイデン氏が負けて下院と上院を巻き込んで敗退すれば、トランプ氏はホワイトハウスに復帰するだけでなく、彼と民主党が彼の危険だと考える政策に対する防壁もなくなるだろう。

例えば、上院で敗北すれば、トランプ大統領がMAGA志向の判事を多数終身任命することを阻止できなくなる。

「大統領は長年政治に関わっており、今回の選挙戦をトランプ氏との存亡をかけた戦いと見ていると私は強く信じている。もし大統領が、この選挙戦は勝てないということを示す数字を見たら、それに基づいて行動するだろうと私は推測する」とバラク・オバマ前大統領の側近だったデビッド・アクセルロッド氏は語った。

それでも、バイデン氏の支持者たちは、バイデン氏自身が決断を下さなければならないと述べているが、主要な民主党員にも果たすべき役割がある。バイデン氏は長年、他のほとんど何よりも、選挙で勝利し有権者に答えなければならない同僚政治家の意見を重視してきた。

民主党は、シューマー氏や下院少数党院内総務のハキーム・ジェフリーズ氏（ニューヨーク州）などの民主党指導者に加え、党全体が同氏に訴えかけることの重要性を強調した。このグループには、議員のほかに州知事や、オバマ元大統領やビル・クリントン元大統領などの「元」議員も含まれるべきだ。

しかし、オバマ氏は必ずしも完璧な伝達者ではない。オバマ元政府関係者は、2016年にオバマ氏がバイデン氏よりもヒラリー・クリントン氏を好んだと見られていたことから、第44代大統領は最終決定において複雑な役割を果たすだろうと認めた。

バイデン氏は何年もの間、自分が脇に追いやられたことに不満を述べ、その時には自分がトランプ氏に勝っていたはずだと信じていた。また、バイデン氏のスタッフは、バイデン氏が副大統領を務めていた際にオバマ氏のスタッフから時折感じた全体的な敬意の欠如について不満を漏らしていた。

オバマ氏とバイデン氏は討論会以来非公式に話し合っており、電話会談に詳しい関係者によると、オバマ前大統領は大統領が今後の進路を決めるにあたり、意見交換の相手になることを申し出たという。

バイデン氏が初めて大統領選に出馬した1987年は、英国政治家の論文を盗作したとしてスキャンダルに終わった。バイデン氏の家族は選挙戦を続けるよう励ましていたが、当時上院議員だった同氏は、スキャンダルによりロナルド・レーガン大統領の最高裁判事候補ロバート・ボーク氏の公聴会を監督する能力が損なわれることを懸念し、選挙戦から撤退することを決めた。

「私には選択肢があるようだ」と、その年、大統領選から撤退したバイデン氏は語った。「大統領選に出馬するか、最高裁が本当に有害だと私が考える方向に進まないように職務を遂行するか、どちらかを選ばなければならない」

先週の討論会でのバイデン氏の不振なパフォーマンスに対する党内の反応は、広範囲にわたるパニックであり、大統領選の枠組みを劇的に変えてしまった。トランプ氏とのにらみ合いで、バイデン氏は攻撃をかわすのに苦労し、答えも支離滅裂で、トランプ氏が話している間はぼんやりと見つめ、時には自分が議論している問題について混乱しているように見えた。

その後数日間、バイデン氏の周囲からは、警戒する同盟国に冷静さを保つようメッセージが出されていた。7月4日の祝日週末が迫っていた。7月末まで、討論会の余波を正確に評価できる人はいないと彼らは主張した。

しかし、現在、そのスケジュールは加速しているようだ。バイデン氏は、公の場では「あるひどい夜だった、最近の外遊で疲れていた」と弁明していたが、私生活では、状況が政治的に厳しいことを認め、2期目の準備ができていることを証明できる方法を同盟国と協議している。

ホワイトハウスの報道官カリーヌ・ジャンピエール氏は水曜日、バイデン氏が「絶対に」撤退しないと述べ、バイデン氏の顧問らは大統領が依然としてトランプ氏を破る唯一の選択肢だと述べている。彼らは、世論調査では、残り4カ月しかない中で、バイデン氏よりはるかに有利な立場にある、あるいは選挙戦を仕掛けられる民主党員は他にいないと主張している。

バイデン氏は、来週のNATOサミットを主催するためにワシントンに戻る前に、ウィスコンシン州マディソンでの金曜日の集会と、同日のABCのジョージ・ステファノプロスとのインタビューなど、いくつかの公開イベントを行う予定だ。

「状況の重大さと、掘られた穴の大きさが理解されるまでに時間がかかったのは明らかだ」と、バイデン氏の退陣とハリス副大統領を民主党候補に据えるよう公に求めてきたオハイオ州の元民主党下院議員ティム・ライアン氏は述べた。

バイデン氏に前進の道は見えず、彼が大統領候補のトップの座を譲らない限り民主党がホワイトハウスを維持する方法はないと語る民主党員はますます増えている。その意見には概ね同意するが、これまで3回大統領選に出馬しているバイデン氏が、懸命に戦って獲得した大統領執務室を手放す可能性は低いと考える人々もいる。

水曜日に発表されたニューヨーク・タイムズとシエナ大学の世論調査によると、全国の有権者の間でバイデン氏はトランプ氏に43パーセント対49パーセントで後れを取っており、討論会前の先週からトランプ氏に3ポイントの差をつけている。討論会後のウォール・ストリート・ジャーナルの世論調査でも、バイデン氏はトランプ氏に6ポイント（42パーセント対48パーセント）差をつけており、2月のトランプ氏が2ポイントのリードを保っていたのに比べると低い。

ワシントン・ポストが追跡した全国世論調査8件では、バイデン氏はトランプ氏に平均3パーセントポイント差をつけられているが、同じ世論調査会社による前回の討論会前の調査ではバイデン氏は平均1ポイント差をつけられていた。

しかし、陣営の内部調査ではそれほど明確な結果は出ていないと、データに詳しい関係者は語った。

クライバーン氏やペロシ氏などの議員が今週、テレビでより強引なインタビューに応じ始めた理由の一つは、不安や不満、警戒感がバイデン氏の内輪に全く浸透していないのではないかと民主党が恐れており、たとえ公の場であってもバイデン氏にメッセージを聞かせたかったからだ、と民主党下院議員の一人は語った。

ペロシ下院議長は火曜日、MSNBCの番組で、バイデン氏の討論会での平凡なパフォーマンスが「一時的なものなのか、それとも症状なのか」を問うのは「正当な質問」だと述べ、大統領職に就くだけでなく11月にトランプ氏を倒す覚悟があることを国民に示すよう大統領に促した。

ペロシ氏の考えに詳しい人物は、同氏の発言は「警告」ではなく、大統領の控えめな戦略は機能しておらず、変更が必要だというシグナルを送ろうとしていると述べた。同人物によると、同氏はこのメッセージをバイデン氏の周囲の人々にも個人的に伝えているという。

当初は、バイデン氏の家族が彼に辞任を勧めるのではないかとの期待もあったが、現在ではその可能性はますます低くなっているようだ。バイデン氏の妻ジルさんと息子ハンターさんは、会話に詳しい人々によると、依然として彼が選挙戦を続けることを強く主張している。

バイデン氏の側近らは、彼に逃げ道を見つけるよう公に促す兆候を見せていない。元上院議員補佐官は、世論調査が明らかに悲惨なものになった場合、バイデン氏は「困難な方法」で説得されるかもしれないと述べた。それは「他の民主党議員が個人的に、また公の場で彼のもとを訪れ、辞任を求め、彼から距離を置き、あなたが選挙に出馬することでトランプ氏が勝つ可能性がはるかに高まると言う」というものだ。

民主党議員や党首らがバイデン氏に撤退を公に求めるのをためらっている理由の一つは、そうした動きがどれほど混乱を招くかという深い不安だ。ハリス氏がトランプ氏に対抗して勝てるとは考えていない者もいるが、米国初の女性、黒人、インド系アメリカ人の副大統領であるハリス氏を無視すれば、民主党支持層の大半を失うことになるという明確な道筋も見えていない。

しかしライアン氏は、議員らとの会話の中でハリス氏について特に懸念の声は聞いていないと述べた。

「彼らは、最悪のシナリオ、最もリスクの高いシナリオは大統領の再出馬だと考えている」とライアン氏は語った。「党大会はリスクがあるかもしれないし、カマラ・ハリス氏もリスクがあるかもしれないが、現状維持ほどリスクはない」