ダウン症児の化石がネアンデルタール人の慈悲心を示唆

現在のスペイン東部にあたる地域に、ネアンデルタール人の小集団が暮らしていたが、その中にダウン症の子供（おそらく6歳）がいた。この子供は、内耳の解剖学的構造にこの重篤な遺伝的疾患の特徴を保存した驚くべき化石にそのことが表れている。

バレンシア州シャティバ市近郊のコバ・ネグラ遺跡で発掘されたこの化石は、ダウン症の最も古い証拠であるだけでなく、科学者によれば、絶滅した古代人類（我々人類に近い親戚）が思いやりのある介護をしていたことを示唆しているという。

研究者たちはこの子が女の子か男の子かは確信が持てないが、ネアンデルタール人の子供に「ティナ」というニックネームを付けた。

内耳の解剖学的構造を完全に保存したこの化石は 1989 年に発掘されたが、その重要性は最近まで認識されていなかった。これは、頭蓋骨の側面と底部を形成し、脳を保護し、外耳道を囲む 2 つの側頭骨のうちの 1 つ (右側) の断片である。

ティナの内耳の異常の組み合わせは、ダウン症の人にのみ見られることが知られています。

「この個体が患っていた病状は、少なくとも完全な聴覚喪失、重度のめまい発作、バランスを保つことができないなど、非常に障害を伴う症状を引き起こした」と、科学誌「サイエンス・アドバンス」に掲載された研究論文の筆頭著者でスペインのアルカ​​ラ大学の古人類学者メルセデス・コンデ・バルベルデ氏は述べた。

「これらの症状を考えると、母親が一人で自分のニーズにも気を配りながら必要なケアをすべて提供できた可能性は非常に低い。したがって、ティナが少なくとも6年間生き延びるためには、グループは母親の育児を代行したり、日常の仕事を手伝ったり、あるいはその両方で継続的に母親を支援していたに違いない」とコンデ・バルベルデ氏は付け加えた。

その他の病状としては、三半規管（バランスを司り、頭の位置を感知する3つの小さな管）の異常や、内耳の聴覚に関わる部分である蝸牛の大きさの減少などが見られた。

化石の正確な年代は判明していないが、コンデ・バルベルデ氏は、コバ・ネグラ遺跡にネアンデルタール人が存在していたのは27万3000年前から14万6000年前の間と推定されると指摘した。

ネアンデルタール人（正式にはホモ・ネアンデルターレンシス）は、ホモ・サピエンスよりもがっしりとした体格で、眉毛も大きかった。彼らは約43万年前から約4万年前まで生きていた。これまでの研究で、ネアンデルタール人は知能が高く、芸術を創作し、複雑な集団狩猟法、おそらくボディペインティング用の顔料、象徴的な物体、そしておそらく話し言葉を使用していたことがわかっている。

我々人類が彼らの領土に侵入してすぐに彼らは姿を消した。

ネアンデルタール人が病人や負傷者を世話していたというこれまでの証拠は、それが単に相互的な行動への期待からのものだったのか、それとも純粋な思いやりからのものだったのかという議論を引き起こした。

「ネアンデルタール人が弱い仲間を気遣い、世話をしていたことは何十年も前から知られていました。しかし、知られている世話の例はすべて成人個人に関するものであり、一部の科学者は、この行動は真の利他主義ではなく、単に同等の者同士の援助の交換、『今日はあなたのために、明日は私のために』であると考えているのです」とコンデ・バルベルデ氏は述べた。

「これまで知られていなかったのは、たとえその個体が母親以外の人から保護を受けていたとしても、その個体が母親の保護に応えられなかったという事例だ。コバ・ネグラの化石の発見は、ネアンデルタール人の間に真の利他主義が存在したことを裏付けるものだ」とコンデ・バルベルデ氏は付け加えた。

コバ・ネグラ遺跡の考古学的証拠は、この遺跡が、食料やその他の資源を求めてこの地を歩き回っていた狩猟採集民、ネアンデルタール人の小集団によって短期間居住されていたことを示している。ティナの死亡時の年齢は、特定の内耳構造の成熟状態に基づいて算出され、知的障害や発達遅延で知られる症状を抱えたこのような状況の子供としては異例の長寿を示した。

「この子が授乳期間を超えて生き延びたことは、集団での育児、おそらく親による育児よりも長期にわたる育児、集団のメンバー間の高度に協力的な社会環境に典型的に見られる育児を意味している。そうでなければ、この個体が6歳まで生き延びたことを説明するのは非常に難しい」と、研究の共著者でバレンシア大学名誉先史学教授のバレンティン・ビジャベルデ氏は述べた。

「ティナの発見は、ダウン症の最も古い症例であり、現代人に見られる多様性が先史時代にすでに存在していたことを証明しています。この発見は、人類の進化の物語に私たち全員が含まれることを保証します」とコンデ・バルベルデ氏は語った。