男子テニスのディフェンディングチャンピオン、ノバク・ジョコビッチ選手は、金曜日の全米オープンで18年ぶりの早さで敗退し、「これまでで最悪のテニス」だったと認め、同選手のテニス界における長期的な将来についてさらなる疑問が浮上した。
ニューヨークで４度優勝している３７歳のジョコビッチは、第３ラウンドでオーストラリアの２８位アレクセイ・ポピリンに６－４、６－４、２－６、６－４で敗れ、またしても記録的となる２５回目のグランドスラム優勝には惜しくも及ばなかった。
彼は、普段とは違う14回のダブルフォールトと49回のアンフォーストエラーを犯し、この敗戦で2017年以来初めて、グランドスラムのタイトルなしでシーズンを終えることになった。
「大会の初めから３回戦まで勝ち進んだのは成功だ」と、マーガレット・コート氏とともに２４度のグランドスラム優勝から遠ざかっているジョコビッチ選手は落胆しながら語った。
「私はこれまでで最悪のテニスをした。」
ジョコビッチは、わずか4週間前のパリ五輪で金メダルを獲得した努力とその後の影響が、ニューヨークでの精彩を欠いた試合に影響したことを認めた。
「明らかに影響がありました。金メダルを取るためにたくさんのエネルギーを費やし、精神的にも肉体的にもフレッシュな気分ではないままニューヨークに到着しました。
「でも全米オープンだから、挑戦してベストを尽くした。身体的な問題はなかった。ただ、ガス欠を感じただけだ」
最新の痛手は、ヤニック・シナーが全豪オープンのチャンピオンに輝き、その後カルロス・アルカラスが全仏オープンのタイトルを奪い、ウィンブルドン決勝でシナーを破った年に起きた。
全豪オープン準決勝でジョコビッチを破ったシナーは、ジョコビッチが合計428週間保持していた世界ランキング1位の座も奪った。
手術を必要とする膝の負傷により、ジョコビッチ選手は準々決勝前夜に全仏オープンを棄権せざるを得なくなった。
彼の回復力はまだ、アルカラスが8度目のウィンブルドン優勝を獲得するのを阻止できるほどには強くなかった。
金曜日の衝撃的な結果は、2002年以来初めて、ジョコビッチ、欠場中のラファエル・ナダル、引退したロジャー・フェデラーの「ビッグ3」のいずれもグランドスラムで優勝しないことを意味する。
セルビア人の金曜日の敗退は、アルカラスが木曜日の第2ラウンドで衝撃の敗退を喫した後、全米オープンにとって新たな打撃となった。
「いいテニスができた」とポピリン選手は語った。彼の選手ボックスでは、２００６年にニューヨークで第３ラウンドでジョコビッチ選手を破ったレイトン・ヒューイット選手が彼を見守った。
「史上最強の選手を破ってグランドスラムの４回戦に進出できたのは信じられないことだ。」
悔しい一年だったジョコビッチにとって唯一の慰めは、8月初めにパリでオリンピックの金メダルを獲得したことだった。
彼は、アルカラスに対する感動的な勝利を「最大の功績」と表現し、4つのメジャー大会とオリンピックの金メダルというゴールデンスラムを達成した6人目の選手となった。
このタイトルは彼のキャリアで99個目となり、彼が輝いた最後の瞬間となるかもしれない。
もし彼が2025年までプレーを続け、1月に全豪オープンで11度目の優勝を果たしたなら、彼は現代の最年長の男性グランドスラムチャンピオンとなるだろう。
金曜日、ジョコビッチは12歳年下のポピリンとの対戦で、オープニングセットの第6ゲームで5つのブレークポイントを生かせなかったことで大きな代償を払った。
このオーストラリア人は第9ゲームではそのような問題に悩まされることはなく、1つのブレークポイントをものにし、自信を持ってサービスゲームで第1セットを獲得した。
ポピリンは今年、全豪オープンとウィンブルドンでジョコビッチに敗れたが、モントリオールで初のマスターズタイトルを獲得したことで勢いづいてニューヨークに到着した。
ハードコートでの自信は、第2セットで3-2とブレークし、4-2とリードを広げ、自信に満ちたサーブ＆ボレーでセットを獲得したときに光り輝いた。
しかし、ジョコビッチは第3セットで自ら2度のブレークを果たし、全力で挽回して差を縮めた。
気合の入ったポピリンは第4セットで3-2とリードし、自由にスイングするフォアハンドでサービスブレークを獲得し、巨大なアーサー・アッシュ・スタジアム中に反響するぞっとするような雄叫びをあげた。
ポピリンはダブルブレークでリードしたが、ジョコビッチが粘り強く1ブレークを奪い返した。
しかし、ポピリンの活躍は見逃せなかった。彼はジョコビッチにとって有名な勝利を確定させ、ジョコビッチにとっては後戻りできない地点をマークした可能性がある。
「人生は続いていく」とセルビア人は語った。「立ち直って、次に何が起こるかを探ってみようと思う。明日は新しい日だ」
