ニューヨーク – 23年前、F-16戦闘機パイロットのマーク・サセヴィルは、これが最後になるかもしれないと考えた任務に派遣された。
ハイジャックされた飛行機 2 機がニューヨーク市の世界貿易センターのツインタワーに突入し、3 機目はペンタゴンに激突した。サセビルは 2001 年 9 月 11 日に、ワシントンに向かう別のハイジャックされた航空機が目的地に到着するのを阻止するよう命令を受けた。その飛行機とは、4 人のアルカイダのテロリストによってハイジャックされ、最終的にペンシルベニア州シャンクスビルに墜落したユナイテッド航空 93 便だった。
ABCニュースの独占インタビューで、国際問題担当チーフ特派員のマーサ・ラダッツ氏が、当時26歳だった同僚のF-16パイロット、ヘザー・ペニー氏とともに挑んだ英雄的な作戦についてサセヴィル氏に話を聞いた。
二人はワシントン DC 近郊のアンドリュース統合基地から離陸したが、まだ自分たちの任務が何なのかは分かっていなかった。
「私の心に永遠に残る思い出の一つは、ペンタゴンが燃えているのを見て、そこから立ち上る煙の臭いを嗅いだことだ」とサセビルさんは語った。「燃えるコンクリート、墜落した飛行機から出た燃料」
サセビル氏はさらに、「この事件とそれ以降に起こったすべての出来事は、私たちが今後も前を向いて将来の課題に備え続けなければならないという、私にとっての原動力となっている」と語った。
彼はラダッツ氏に、破壊を目にした後、すぐに日本が真珠湾を攻撃した1941年12月7日のことを思い出したと語った。
「また始まった」と彼は言った。「我々はまた攻撃を受けたばかりで、対応に本当に苦労している。」
結局、サセヴィル氏とペニー氏は、93便の居場所を突き止めるよう厳しい命令を受けた。
彼らがジェット機を非常に素早く緊急発進させたため、戦闘機にはミサイルが装備されていなかった。
「私の課題は、この非常に特異な脅威、つまり民間航空機、しかも満員の民間人をどうやって撃墜するかということだった」とサセビル氏は振り返る。
ペニーとサセヴィルは、必要とあればハイジャックされた飛行機に戦闘機で体当たりする、つまり自殺行為をしようと決意した。
サセビル氏は自身の決断について「訓練が効いた」と語った。「まるで自動操縦になっているように感じた」
サセヴィルはジェット旅客機の前部を狙い、ペニーは尾部を狙う予定だ。
サセヴィル家には妻と5歳と3歳の幼い子供がいたが、彼らはサセヴィルの使命、つまり他人を救うために自分の命を捧げる覚悟があることなどについては知らなかった。
「サス氏が他の誰にもその任務を指揮させなかったことは、サス氏のリーダーシップの証だ」と、ハイジャックされた飛行機を迎撃するというサス氏の選択についてペニー氏はラダッツ氏に語った。「サス氏は、自分が与えたくないものを他の誰にも与えさせようとはしなかった」
サセビル氏とペニー氏は後に、93便の乗客と乗務員がコックピットに突入し、テロリストに反撃したことを知った。彼らは飛行機の制御を取り戻したが、飛行機はシャンクスビルの空き地に墜落し、乗客全員が死亡した。
「もし93号線の英雄たちが――ちなみに彼らこそが本当の英雄だ――行動を起こさず、必要なことをしていなかったら、私と私の家族にとっては全く違った結末になっていただろう」とサセビルさんは語った。
両パイロットは給油のためアンドルーズ統合基地に着陸した後、再び離陸した。今回は首都上空の戦闘空中哨戒任務のためだった。当時、両パイロットはジョージ・W・ブッシュ大統領がワシントンに戻る際にエアフォースワンを護衛することになるとは知らなかった。ブッシュ大統領に同行した報道陣が当時撮影した写真には、サセビルのF-16が大統領専用機の左翼から飛び立つ様子が写っている。
サセビル氏は妻のカリンさんと子供たちのいる自宅に戻った後、9/11での自分の役割については口を閉ざした。家族をしっかりと抱きしめ、愛していると伝え、「アメリカに非常に悪いことが起こったので、長い間」仕事で留守にすると語った。
カリンさんは後に、夫がその日にとった行動について知った。サセヴィルさんは夫を畏敬の念を抱き、誇りに思ったと語った。
サセヴィルは9.11後も空軍に留まり、最終的には三つ星将軍となり、州兵のナンバー2の将校となった。
40年間の国への奉仕の後、サセヴィル米空軍中将は水曜日に空軍を退役した。彼は5月15日にアンドリュース統合基地からF-16に乗って最後の飛行を行った。この基地は、2001年9月11日にペニーと共に出発した基地と同じもので、ワシントンDCに向かう93便を発見し破壊するという命令を受けていた。
2001年9月11日にサセビルが操縦した非武装のF-16ジェット機は、皮肉なことに、訓練中のパイロットが練習のために撃墜するための標的ドローンとして空軍によって改造された。
カリンさんと子供たちはサセヴィルの退職式に出席した。
サセビル氏は演説の中で、「奉仕できたことは大変な名誉であり、特権でした。私と私の家族にとって、変化をもたらすことができる本当に稀な機会でした」と述べた。「今、皆さんに時計が渡されます。皆さんに感謝します。」
サセヴィル氏は引退生活のスタートとして、家族とともにプエルトリコへ旅行し、休息とリラックスのために十分な休暇を取っている。
「もう一度ゴルフのやり方を学ぶつもりだ」と彼は語り、また、今の自分を再発見し、「普通の生活に戻る」つもりだと付け加えた。
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