ロイター
2024年6月27日 13時33分
ワシントン（ロイター） - 科学者らによると、昨年11月に米航空宇宙局（NASA）の宇宙探査機ルーシーが訪れたディンキネシュという名の小惑星は、2つの天体がゆっくりと融合して1つになった小衛星セラムとともに、驚くほどダイナミックな歴史を持っているという。
ディンキネシュとセラムは、火星と木星の間に位置する太陽系の小惑星帯にある小惑星の中で、これまで宇宙船によって間近に観測された中で最小の小惑星である。ルーシーはディンキネシュの尾根や谷の構造、その他の特徴を観測し、この小惑星とその伴星の複雑な過去を示唆していると研究者らは5月29日に発表した。
小惑星は太陽系の初期段階からの原始的な残骸であり、およそ45億年前に地球や他の惑星がどのように形成されたかについての手がかりを提供します。
米宇宙機関は2021年にルーシーを打ち上げ、小惑星、特に木星のトロヤ群小惑星（太陽の周りを回る巨大惑星の先頭と後尾に位置する2つの宇宙岩石群）を調査する12年間のミッションを遂行した。途中、ルーシーは小惑星帯の内縁にあるディンキネシュとセラムを通過した。
ディンキネシュの直径は 720 メートルです。セラムは 2 つの同程度の大きさの塊から構成されており、1 つは幅 230 メートル、もう 1 つは幅 210 メートルです。セラムはディンキネシュから約 3.1 キロメートルの距離を 53 時間ごとに一周します。
研究者らによると、ディンキネシュ小惑星が軌道上で回転するにつれ、過去のある時点でディンキネシュから全体の約4分の1の大きさの大きな岩石が崩れ落ち、表面に溝ができて宇宙空間に破片が飛び散ったようだ。この破片の一部は岩石となってディンキネシュの表面に落ち、尾根構造を形成し、他の物質は集まってセラムを形成したようだと研究者らは述べている。
セラムは接触連星小衛星と呼ばれるものです。
「太陽系の小天体について言えば、接触連星とは、2つの天体が穏やかに衝突して破壊されない程度に1つの天体を形成しているように見える場合を指します」と、ネイチャー誌に掲載された研究論文の共著者で、コロラド州サウスウエスト研究所（SwRI）の惑星科学者キャサリン・クレトケ氏は述べた。
「接触連星は太陽系では比較的よく見られるが、セラムは接触連星が別の小惑星を周回しているのが観測された初めての例だ」とクレトケ氏は語った。
ディンキネシュは地球の軌道の約2.2倍の距離で太陽の周りを回っています。
「小型小惑星は、その一生の間に物質を放出し、後に小さな衛星を形成することがあります。セラムの複雑な形状は、このプロセスが複数回発生する可能性があることを示しています」と、研究の共著者の一人である南西研究所の惑星科学者でルーシー計画の副主任研究員であるシモーネ・マルキ氏は述べた。
小惑星は惑星形成の構成要素です。
「地球のような惑星は、無数の小天体の集積によって形成されました。ディンキネシュやセラムのような小さな小惑星の特性を理解することは、惑星形成の初期段階をよりよく理解するのに役立ちます」とマルキ氏は語った。
NASA の宇宙船は、絶滅した人類の近縁種アウストラロピテクスのエチオピアの化石（愛称ルーシー）にちなんで名付けられました。この化石は、小惑星が惑星の形成についての洞察を与えるのと同じように、人類の進化系統の形成段階についての洞察を与えてくれました。
ディンキネシュはルーシーの化石のエチオピア名で、アムハラ語で「あなたは素晴らしい」という意味です。セラムは別のアウストラロピテクスの化石のエチオピア名で、アムハラ語で「平和」という意味です。
ルーシーは次に2025年に小惑星帯にあるドナルドヨハンソン小惑星を訪問する予定で、合計11個の小惑星を訪問する予定だ。ディンキネシュ小惑星への訪問はルーシーの旅程に遅れて追加された。
「ディンキネシュはルーシー計画の試験飛行であり、トロヤ群小惑星に到達した際に後の計画で使われるいくつかの手順を練習することができた」とマルキ氏は語った。「ルーシーは完璧に計画通りに機能した。」
もっとニュース
