連邦準備制度理事会は金利を据え置き、当局は今年1回の利下げを視野に

インフレは改善しているが、物価は依然として通常よりも速いペースで上昇している。経済は減速しているが、連邦準備制度理事会がブレーキを緩めてもよいと納得させるほどではない。

不透明な状況から、FRBの指導者たちは今年、高金利の引き下げを急ぐつもりはなく、当局者は2024年に1回の利下げのみを示唆している。これは、わずか数カ月前に当局者が予想していた3回の利下げから縮小したもので、インフレ対策の遅々とした動きと雇用市場の活況が、中央銀行にやるべきことがまだあるというシグナルを送っている。

「今年これまでのところ、データは我々にそれほどの自信を与えていない」とジェローム・H・パウエルFRB議長は水曜日、2日間の政策会合の終わりの記者会見で述べた。この会合では、FRBは金利を据え置いた。

パウエル氏はその後、「政策を緩和する必要があるという確信を得るには、おそらくさらに時間がかかるだろう」と付け加えた。

パウエル議長のコメントは、経済学者の基準からするとマラソンのような一日の締めくくりとなった。労働統計局の最新のインフレデータでは、5月の物価上昇率は4月より鈍化し、前月比ではまったく上昇していないなど、歓迎すべき改善が示された数時間後に出された。FRBのインフレ抑制に向けた戦いは、今年初めは難航した。しかし、ここ数カ月は、中央銀行が再び優位に立っているという希望が生まれた。

問題は、FRBが現在の金利水準である5.25～5.5％から利下げを始める前に、さらに何を見極める必要があるかだ。この金利水準は過去20年以上で最も高い水準だ。月日が経つにつれ、FRBが11月の選挙の頃に利下げに踏み切る可能性も高まる。そして、その過程で政治的な攻防に巻き込まれることになる。

急いで金利を引き上げた後、当局は雇用市場や全体的な成長が圧力で崩壊する兆候を警戒している。しかし、こうした懸念は現実にはなっていない。また、景気後退の兆しが見えないことから、中央銀行は金利をあまりに早く引き下げるとインフレが再燃するのではないかと懸念している。

「彼らがどこでミスをしても構わないと思っているか、またどこではそうではないかはわかっている」とKPMGのチーフエコノミスト、ダイアン・スウォンク氏は言う。「彼らは時期尚早に削減するつもりはない。それはつまり、先手を打って削減するという意味でもある。そこに緊張があるのだ」

水曜日に発表された新たな経済予測によると、FRB当局者の中央値は2024年末までに1回の利下げを予想している。しかし、中央銀行の19人の政策決定機関内では明らかに議論が交わされている。8人の当局者は2回の利下げを予定しており、4人は利下げを全くしないと予想している。パウエル氏は「すべての利下げを検討する」と述べた。 [the possibilities] もっともらしい。」

予測自体には具体的なタイムラインは含まれていない。しかし、アナリストはいくつかの手がかりをつかむことができる。FRBは7月、9月、11月、12月に政策会合を開く。FRBがインフレの進展を十分に確認するには7月はおそらく時期尚早であり、11月の会合は大統領選挙の週に行われる。

そうなると、動きが見られるのは9月と12月になる。それでも、9月がぎりぎりになる可能性があるとアナリストらは指摘する。

「これは経済にとって重大な決断だ」とパウエル氏は述べた。「そして、正しい決断をしたいのだ」

主要株価指数は終日上昇し、S&P 500 とナスダック総合指数は史上最高値を更新した。しかし、ダウ工業株 30 種平均は小幅下落して引けた。

ＦＲＢウォッチャーの中には、利下げが１回だけという見通しに驚いた者もいた。しかし、保守系アメリカンエンタープライズ研究所の経済政策研究ディレクター、マイケル・ストレイン氏は、政策担当者らが単に「現実に追いついた」だけだと述べた。

「現状の現実が彼らに突きつけており、現時点ではそれを無視するのは非常に難しい」とストレイン氏は語った。「日程の問題で、年末までに金利を引き下げる機会は限られている。そしてデータは金利引き下げが時期尚早であることを非常に明確に示している」

水曜日に発表された政府データによると、5月までの1年間で物価は3.3％上昇し、前月比では2年ぶりに横ばいとなった。食品やエネルギーなど変動の大きい項目を除いたより狭い範囲のインフレ指標も、ここ数カ月よりも低い伸びとなった。

この報告はアナリストの予想を上回り、パウエル議長は「正しい方向への一歩」だと述べた。しかし、FRBが1つの失望させるデータに反応したくないのと同じように、より有望な数字に「あまり刺激されたくない」とも警告した。

連銀の課題の1つは、インフレが昨年よりも緩やかに低下している理由を理解し、経済全体を減速させる金融政策の限界に立ち向かうことである。インフレが2年前に年間9.1%でピークに達して以来、当局は大きな進歩を遂げてきた。しかし、その低下の大部分は、サプライチェーンの回復とエネルギー価格の低下に関係しており、これらはソファからガソリンまであらゆるものの消費者価格の抑制に役立った。（最新の予測では、政策担当者はインフレについてこれまでよりもやや悲観的になっているが、全体的な成長と失業率の予測は据え置いている。）

重要なのは、住宅費が1年以上前からそうであったように、引き続き全体のインフレの主な要因となっていることだ。主要な家賃指標は前月比0.4％上昇の傾向を続けた。住宅費全体は前年比5.4％上昇した。家賃のリアルタイム指標の多くは、家賃が大幅に下がっているか、あるいは下がっていることを示している。しかし、こうした変化が公式データに現れるまでには予想よりはるかに長い時間がかかっており、家賃の数字が全体のインフレを人為的に高く保っているのではないかと懸念するFRB当局者や経済学者を苛立たせている。

医療費も5月は4月よりわずかに上昇した。処方薬の費用は2.1％上昇し、病院のサービスは0.5％上昇した。しかし、エネルギー費用指数はガソリン指数の3.6％下落に牽引され、前月比2％下落した。航空運賃も4月の0.8％下落に続き、3.6％下落した。

リーダーたちの判断の鍵は、インフレが着実に低下していると考えているのか、それとも年初からの望ましくないサプライズがもっと長く続く懸念すべき兆候なのかということだ。一部の経済学者は、1月の統計にしばしば影響する季節的な問題（例えば年間保険料のリセット）が第1四半期全体に波及し、中央銀行のインフレ予測に支障をきたしたのではないかと推測している。

しかし、物価上昇が単に続いているだけなのではないかと疑問視する声もある。先月、クリストファー・ウォーラーFRB理事は、インフレが著しく低下した「昨年末に比べると、物価上昇の進展ははるかに遅いかもしれない」と述べた。

「最初の3か月の要因が何であれ、完全に消えたわけではない」と、ピーターソン国際経済研究所のウォーラー氏は語った。「季節的なものよりもっと根本的な何かが起こっているのかもしれない。それが何なのかは正確には分からない。我々はまだそれが何なのか解明しようとしているところだ」

それでも、インフレが高すぎるにもかかわらず、経済は好調だ。5月には雇用者数がなんと27万2000人増えた。賃金はインフレを上回り続けており、景気後退の兆しはない。しかし、物価高騰の痛手は、企業、労働者、家族に、経済が自分たちに有利に働いていないという感覚を依然として残している。

この乖離は、パンデミックの深刻さから経済が回復したとアピールしようとしているバイデン大統領の再選キャンペーンにとって大きな問題となっている。バイデン大統領は水曜日の声明で、報告書は「歓迎すべき進展」を示しているとしながらも、「多くの家庭が生活費の高騰に苦しんでいる」と指摘した。彼は、住宅費、処方薬、食料品のコストに対処するための政権の取り組みを称賛した。

一方、ドナルド・トランプ前大統領は、高インフレとそれに伴う金利上昇を理由に、米国民は住宅ローン金利の高騰と生活必需品の値上げに苦しんでいると主張しているが、経済学者はトランプ氏の提案の多くがインフレをさらに押し上げると予測している。