象にとって、人間と同じように挨拶は複雑な問題である

人々はさまざまな方法でお互いに挨拶をします。「こんにちは」「グーテンターク」「オラ」「こんにちは」「グッデイ」と言うかもしれません。握手したり、拳をぶつけ合ったり、拳と手のひらを合わせたり、優しく頭を下げて手を合わせたりします。頬や手にキスをするかもしれません。そして、気持ちよく抱き合うかもしれません。

ゾウにとって、挨拶は同様に複雑な事柄であるようだ。ジンバブエのジャフタ保護区でアフリカのサバンナゾウを観察した研究は、ゾウの性別や互いを見ているかどうかなどの要因によって挨拶がどのように異なるかを含め、ゾウが挨拶に用いる視覚、聴覚、触覚のジェスチャーに関する新たな知見を提供している。

「ゾウはいわゆる『分裂融合』社会で生活しており、数時間、数日、あるいは数ヶ月の間隔を空けてから再会するなど、頻繁に別れては再会する」と、先月コミュニケーションズ・バイオロジー誌に発表された研究論文の筆頭著者で、オーストリア・ウィーン大学の認知行動生物学者、ベスタ・エレウテリ氏は述べた。

地球上で最大の陸上動物であるゾウは、非常に知能が高く、鋭い記憶力と問題解決能力、洗練されたコミュニケーション能力を持っています。

異なる家族グループの雌ゾウは、互いに強い社会的絆を持ち、「絆グループ」を形成している可能性がある。野生での以前の研究では、これらのグループが会うと、ゾウは社会的絆を宣伝し強化するために手の込んだ挨拶の儀式を行うことが報告されているとエレウテリ氏は述べた。

オスのゾウは社会的な絆が弱いため、彼らの挨拶は「危険な再会」、つまり敵対的なやりとりの可能性を緩和する役割を担っているのかもしれない。彼らは主に互いの匂いを嗅ぎ、鼻を伸ばして挨拶するとエレウテリ氏は付け加えた。

この研究では、挨拶の際に見せる約20種類のジェスチャーを詳しく調べ、ゾウがこれらをゴロゴロ、うなり声、ラッパのような鳴き声と特定の方法で組み合わせていることを明らかにした。また、挨拶には嗅覚が重要な役割を果たしており、排尿、排便、ゾウ特有の腺からの分泌物を伴うことが多いことも明らかにした。

ゾウは、耳を広げたりお尻を見せたりといった見られることを意図したジェスチャー、耳を前にパタパタさせるといった独特の音を出すジェスチャー、または他のゾウに触れる触覚的なジェスチャーを行うことで挨拶することがあります。

「彼らは、挨拶する相手が自分を見ているかどうかを考慮して、視覚的、聴覚的、触覚的なジェスチャーを選択していることが分かりました。これは、彼らが他人の視覚的視点を認識していることを示唆しています。彼らは、相手が自分を見ているときは視覚的なジェスチャーを、見ていないときは触覚的なジェスチャーを好んで使用しました」とエレウテリ氏は語った。

挨拶行動はさまざまな動物で研究されてきました。

「他の多くの種も挨拶をします。さまざまな霊長類、ハイエナ、イヌもそのひとつです」とエレウテリ氏は言う。「動物の挨拶は、例えば緊張を和らげて争いを回避したり、既存の社会的絆を再確認したり、さまざまな行動で優位性を確立したりすることで、社会的交流を仲介するのに役立ちます。」

この新たな研究は、ゾウの挨拶行動に関する過去の研究を基にしたものである。観察されたゾウ9頭（メス4頭、オス5頭）は「半飼育」されており、日中は自然環境を自由に歩き回り、夜間は厩舎に閉じ込められていた。

メスの象が使う挨拶は、野生の象の行動とよく一致していました。オスの象の挨拶行動は、野生の象とは異なっているようでした。野生のオスの象は、他の象と緩やかな関係を築き、単独で行動する傾向があります。

目と耳の中間にある側頭腺は、ゾウのアイデンティティや感情、性的状態に関する化学情報を含むテンポリンと呼ばれる物質を分泌します。ゾウは鼻を使って他のゾウの側頭腺を調べることがよくあります。

「ゾウの尿や糞には、個体の識別、生殖状態、さらには感情状態など、ゾウにとって重要な化学情報も含まれています」とエレウテリ氏は語った。

「ゾウは挨拶中に排便や排尿をすることで、この重要な情報を伝達しているのかもしれません。また、ゾウがお互いに会えた興奮からそうしているという可能性もあります。しかし、ゾウが排尿や排便の際に尻尾を横に振ったり振ったりすることが多いという事実は、ゾウが相手に匂いを嗅いでもらうよう誘っている可能性を示唆しています。匂いを嗅げるので、お互いに自分の様子を伝える必要がないのかもしれません」とエレウテリ氏は付け加えた。