アルフィー・ヒューイット選手は、土曜日のパラリンピックのテニスシングルス決勝で日本の織田時人選手に2-6、6-4、5-7で敗れたが、その敗戦を前向きに受け止め、「この敗戦が我々のスポーツにとって本当に良いきっかけになれば」と願っていると語った。
26歳の英国人は、全仏オープンのフィリップ・シャトリエ・コートでほぼ満員の観客の前で、わずか2時間半で敗退したが、これはこの大会にとって素晴らしい宣伝となった。
決定的な瞬間は、織田のサービスで5-3のマッチポイントをわずかに逃したときだったが、日本人はそれをキープし、その後ヒューエットのサービスをブレークして5-5の同点に持ち込んだ。
昨年のウィンブルドン決勝でヒューエットを破った織田は、次の2ゲームを勝ち取って金メダルを獲得した。
18歳123日でパラリンピック男子車いすシングルス史上最年少チャンピオンとなった織田選手は、車いすの上で回転して優勝を祝ったが、その衝撃で車輪が外れてしまった。
ヒューエット選手がネット前に残されたとき、オダ選手は喜びの涙を流しながら椅子に横たわっていた。その後、この英国人は優しく近寄ってきて車輪を持ち上げ、オダ選手を抱きしめて耳元でささやいた。
「今日私たちがやったことは本当に素晴らしいことだから、ただこれを受け止めて楽しんでくださいと言いました」と、ダブルスのタイトルを持って少なくともイギリスに戻ってきたヒューエットは語った。
「車いすテニスのパラリンピック史上最高の試合として記録されるかもしれない。」
車いすテニスは4大グランドスラム大会の一つだが、それに比べると賞金はわずかだ。
ヒューエット選手は7月にウィンブルドンのタイトルを獲得し、シングルス通算ゴールデンスラムを達成して6万5000ポンド（8万5000ドル）を獲得したが、これは健常者のみのウィンブルドンで1回戦敗退者が獲得する賞金よりわずか5000ポンド多いだけである。
彼らの試合は通常は屋外コートで行われるが、今年のウィンブルドンでのヒューイットの勝利は第1コートで行われた。
ヒューエットとオダの両選手が繰り広げたストロークプレーと、両者の素晴らしいショーマンシップは観客を大いに喜ばせた。あまりの盛り上がりに、審判が観客にプレー中は静かにするよう何度も指示しなければならないほどだった。
「私たちは今日、車いすテニスとパラリンピック運動のために確かに貢献しました」とヒューエット氏は語った。
「そして、私が彼に言ったように、それは時にはメダルを獲得することよりも大きなことだ。」
「彼はおそらく反対するだろうが、今のところ、私はそれに固執している。
「これが将来の車いすテニスの推進力となることを期待しています。」
しかし、車いすテニスは、報道の面では他の多くのパラスポーツに比べてかなり良い状態にあります。
パラスポーツでは、確立されたワールドツアーがあり、すべての主要トーナメントがテレビやメディアで報道されるという利点があるのがユニークです。
ヒューエット氏も、2023年に権威あるBBCスポーツパーソナリティ・オブ・ザ・イヤーの最終候補に名を連ねるほどの知名度を誇っている。
車いすテニスは英国王室の注目も集めている。
ダブルスの名選手、ルーシー・シュカーは昨年、国王チャールズ3世から栄誉を授与され、今年のウィンブルドンでは国王の孫娘、シャーロット王女と「小指でキスする」姿が鋭い目を持つカメラマンに撮影された。
シュカーさんはシャーロット王女に車いすテニスを試したことがあるか尋ねた。
「彼女はノーと言った」と彼女はAFPに語った。
「ピンキー、いつか一緒に遊びに来るって約束してよ、って言っただけ。
「ご存知のとおり、このスポーツに挑戦するのに障害を持つ必要はありません。
「そして、それがどんな感じなのか、どんなに難しいのかを人々に理解してもらうことで、人々の目が開かれると思います。」
ヒューエット氏は、自分にとってキャリアには単なる個人的な栄光以上の大きな目的があると語った。
「重要なのは、自分と自分がどんな賞賛を得られるかだけではない」と彼は語った。
「スポーツを始めたときよりも良い状態でこのスポーツを終えるということが目的です。
「例えば、5年後、10年後、あのラケットがぶら下がったときに、ああいう試合（決勝戦）を見ることができれば、それは金メダルや銀メダル、銅メダル以上の意味がある」
