ミネソタ州ミネアポリス — シモーネ・バイルズがオリンピックに復帰する。彼女の友人たちもそうだ。
体操界のスーパースターである彼女は、日曜夜の米国オリンピック選考会で楽々と勝利を収め、スポーツ界最大の舞台への3度目の出場を果たした。2日間の総合得点で117.225点を獲得し、5人の女子チームの中で唯一の自動出場枠を獲得した。
東京オリンピックから3年が経ち、安全を優先して複数の決勝戦から棄権し、その過程でメンタルヘルスの重要性の試金石となったバイルズは、27歳にしてこれまで以上に元気な姿でオリンピックに復帰する。
「プロセスと（コーチ陣を）信頼していたので、復帰できると分かっていた」とバイルズ選手は語った。
バイルズは一人で行くわけではない。
現オリンピック金メダリストのスニサ・リー、2020年オリンピック床運動金メダリストのジェイド・キャリー、2020年オリンピック銀メダリストのジョーダン・チルズ、16歳のヘズリー・リベラが日曜夜遅くに5人の女子チームに指名された。ジョスリン・ロバーソンとリアン・ウォンが補欠選手となる。
バイルズ選手は昨年の夏、2年間の休養から復帰して以来、フランス行きが確実視されてきた。過去12か月間で彼女が成し遂げたことは、6度目の世界個人総合優勝と、8度目と9度目の国内選手権優勝（いずれも新記録）であり、このスポーツ界の史上最強選手としての地位をさらに確固たるものにしている。
バイルズは2016年に獲得したオリンピック金メダルに続き、オリンピック金メダルの有力候補となるだろうが、7月28日の女子予選までに改善すべき点はたくさんある。
彼女はユルチェンコ・ダブル・パイク跳馬を着地した後に後退したが、これは跳馬の難しさと、ほとんどの男性体操選手が試みず、きれいに着地できる選手はさらに少ない技中に彼女が生み出す強大なパワーの両方を証明している。
バイルズ選手はサイドエアリアルの着地に失敗して平均台から飛び降りたが、金曜日のずさんな演技の時ほどイライラはしていなかった。金曜日は全世界が見ている前で罵り言葉を吐いてしまった。
バイルズは、彼女の得意種目である床運動で華麗な演技を披露してフィニッシュした。少し枠を外れたが、ポップスターのテイラー・スウィフトが最近称賛した比類のない世界クラスのタンブリングもあり、バイルズの演技はスウィフトの曲「Ready For It」で始まる。
彼女はスタンディングオベーションの中表彰台から降り、階段の上に座り、しばらくはアメリカの地で最後の競技ラウンドになるかもしれないその瞬間を味わった。
次の開催地はパリ。アメリカは3年前にロシアに次ぐ2位に終わった後、表彰台の頂点に返り咲くことを目指す。
しかし、4週間後にベルシー・アリーナのコートに立つバイルズは、東京を去ったときと同じバイルズではない。
彼女は、自分の人生がもはや体操競技によって定義されないようにするために、意図的な措置を講じてきた。バイルズは2023年春にシカゴ・ベアーズのセーフティ、ジョナサン・オーエンズと結婚し、2人はヒューストン北部の郊外に家を建てており、バイルズがパリから戻った直後にそこに引っ越したいと考えている。
バイルズ選手は、おそらく米国のオリンピック運動の顔としてフランスに向かうが、来月テレビで観戦する何百万人もの視聴者のうち、東京で彼女を挫折させた悪魔が再び現れるかどうかをチェックする人がかなりいるだろうことを彼女はよく知っている。
昨年の世界選手権を含め、不安を感じる瞬間はまだあるが、彼女は自分を守るための安全策を講じている。彼女は競技シーズン中も毎週セラピストと面談しているが、これは2020年のオリンピックに向けた準備ではしていなかったことだ。
バイルス選手とフランスで彼女と合流する他の4人の選手は、ウクライナ戦争の影響で前回オリンピックチャンピオンのロシアが出場できないこともあり、圧倒的な優勝候補とみなされるだろう。
アメリカは、女子チーム史上最年長チームをこの大会に送り込む。バイルズの比類ない長寿（2013年以降、出場した大会で負けたことがない）と、NCAAレベルでの名前、イメージ、類似性に関する規則の緩和により、ケアリー（24）、チルズ（23）、リー（21）が競技を続けながら、同時に新たな名声を享受できるようになったためだ。
彼女たちはその経験を頼りに、開会式の数週間前に脚の怪我で敗退し、有力候補だったシリーズ・ジョーンズ、スカイ・ブレイクリー、ケイラ・ディセロらが出場を逃すという、時には悲惨な大会となったこの瞬間に立ち戻った。
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