米国の水泳セラピー犬が引退、チームの名誉メンバーに任命される

米国の水泳選手たちはオリンピック選考会に特別なリクエストを一つ持っていた。それは犬だ。できるだけ多くの子犬を。

「動物は心を落ち着かせるエッセンスとして多くの人が感じている」と、米国水泳連盟のメンタルヘルスおよび感情面の健康担当マネージャー、エミリー・クルー氏は言う。「アスリートたちが求めているのはまさにそれだ。このようなエネルギーの高い環境では、彼らが騒ぎから逃れ、神経系を落ち着かせることができる環境が必要だ」

競泳の全国統括団体であるUSA Swimmingは、インディアナポリスで人々とセラピー犬を結びつける非営利団体Paws & Think, Inc.と提携した。

インディアナポリスのルーカス・オイル・スタジアムで6月15日に水泳のオリンピック選考会が始まって以来、約60匹のセラピー犬が毎日選手ラウンジにいる。彼らの主な目的は、パリ夏季オリンピックへの出場権獲得を目指して激しいストレスにさらされている約1,000人の水泳選手に安らぎを与えることだ。

「犬たちがここで横たわっているのを見ると、何が起こっているのか全く分かっていないようです。ただ人と一緒にいるためにここにいるだけで、それは素晴らしいことです」とオリンピックチームに選ばれた競泳選手のカーソン・フォスターは語った。「毎日プールに来ることのハイライトの一つです。」

大きなスポーツイベントでは、緊張が高まる傾向があります。セラピー動物は緊張を和らげてくれます。研究によると、犬と一緒にいるとストレスが軽減され、血圧が下がり、うつ病が緩和されるそうです。

「私たちのセラピーチームは全員、慰めと喜びを提供するためにいます」と、ポーズ＆シンクのエグゼクティブディレクター、アシュリー・コスター氏は言う。「アスリートたちにとっては緊張をほぐす時間なのです。」

セラピー犬はみんな水泳選手たちに歓迎されているが、特に最も意義深い足跡を残した犬が一匹いる。10歳半のラブラドール・ハスキーのミックス犬イゾーは最近、末期の骨がんと診断された。

イゾーは過去8年間、セラピー犬として学校、図書館、医療施設、スポーツイベントなどで働き、あらゆる年齢の人々をサポートしてきた。オリンピック選考会が彼にとって最後の仕事となる。

「彼のキャリアを締めくくるにあたり、これ以上完璧なイベントは考えられません」とイゾーのハンドラーであり、パウズ・アンド・シンクのボランティアでもあるメガン・モンタギューさんは言う。「彼にとってとてもやりがいのあるイベントでした。」

イゾー選手の引退が近いことを知った米国水泳連盟は、彼をオリンピックチームの名誉会員にすることを決定した。

「イゾー選手は愛くるしい子です」と米国水泳連盟の広報部長、ニッキ・ワーナーさんは言う。「彼を私たちのチームの名誉会員にするのは正しい判断だと思いました」

イゾーの獣医は、彼の余命はおそらく数週間、運が良ければ数ヶ月だろうと語った。

「夫と私はまだそれを受け入れているところです」とモンタギューさんは言う。「彼は一生に一度の犬でした。」

彼は地域で「あらゆるところに笑顔と喜びを広める」犬として知られています、と彼女は言いました。「彼は本当に人懐っこい犬です。」

モンタギュー氏は、最近はエネルギーが不足しているにもかかわらず、選手ラウンジを何周も歩き、選手全員に挨拶していると語る。彼は今でも自分の仕事を非常に真剣に受け止めている。

「彼はがんの影響にも関わらず、いつもと同じ熱意で治療に臨んでいます」とモンタギューさんは語った。

「彼は心を落ち着かせ、故郷を思い出させてくれる」と彼女は付け加え、選手の多くは州外から来ており、自分の犬を連れていないことを指摘した。

モンタギューさんは、母親が教師だったこともあり、イゾーを3年生のクラスに連れ込んだとき、彼が良いセラピー犬になるだろうと気づいた。子どもたちは、そしてイゾーも、イゾーに夢中になった。

「イゾーが本当に生き生きしているのを見ました。私もそう思いました」とモンタギューは言う。「彼は人が大好きで、撫でられるのが大好きです。」

2017年のFINA世界ジュニア水泳選手権でセラピー犬としても活躍したイゾー選手には、オリンピック選考メダルが贈られた。

モンタギューさんは、かつては競泳選手だったため、予選に参加するのがさらに楽しみになったと語った。

選手たちは、イゾー選手が正式なチームメイトとして加わることを大変嬉しく思っていると語った。

「イゾーに『オリンピック選手になったことをお祝いします』と伝えたところです」とフォスターは語った。「彼は私よりも少しだけ経験豊富ですが、彼と一緒にオリンピック選手になれることを嬉しく思います。」

モンタギュー氏は、イゾー氏は特別な注目に喜んでいるようだと語った。

「彼は間違いなく愛を感じている」とモンタギューは語った。