米国の子供たちが「ティーン・レックス」の若い個体の珍しい化石を発見

若いティラノサウルス・レックスの珍しい化石がノースダコタ州の荒野で発掘された。この発見は、この有名な恐竜の生涯に関する科学的洞察をもたらす可能性があり、また、それを発見した子供たちの物語としても注目に値する。

「ティーン・レックス」というニックネームが付けられたこの化石の発見は、デンバー自然科学博物館によって6月4日に発表され、同博物館で研究・展示される予定だ。

2022年7月、当時7歳と10歳だった兄弟のリアム・フィッシャーさんとジェシン・フィッシャーさんと、9歳だった従弟のカイデン・マドセンさんは、リアムとジェシンの父親サム・フィッシャーさんとともに、ノースダコタ州南西部の町マーマースから約16キロ離れた米国土地管理局が管理する土地でハイキングをしながら化石を探していた。リアムと父親は、地面から突き出ている大きな足の骨に気づいた。

「父がジェシンとカイデンに来るように大声で叫ぶと、二人は走って来ました」と現在9歳のリアムは言う。「そして父が『これは何？』と聞くと、ジェシンは『恐竜だよ』と答えました」

「どんなタイプか知らなかった」と現在12歳のジェシンさんは言う。

サム・フィッシャーさんは、マーマース出身で高校時代の同級生で現在はデンバー自然科学博物館の脊椎動物古生物学の学芸員を務める古生物学者タイラー・ライソンさんに写真をテキストで送った。ライソンさんは発掘許可を取得し、2023年7月に全員が現場に戻った。

当初、この脚は草食のカモノハシ恐竜のものだと考えられていた。

「しかし、発掘初日にジェシンと私は、数本の大きなティラノサウルスの歯が突き出ている下顎を発見しました」とライソン氏は語った。

「今でも鳥肌が立つ」とライソン氏は付け加えた。

「まったく言葉が出ませんでした」と現在11歳のカイデンさんは言う。

北アメリカ西部を歩き回っていたティラノサウルスは、最大級の肉食恐竜のひとつでした。

このティラノサウルスは、13～15歳くらいで、成体の3分の2の大きさで、体長7.6メートル、体重1,600キログラムだったようです。T.レックスは、18～21歳くらいで完全に成長しました。おそらく、これまで知られている中で最大のティラノサウルスは、シカゴのフィールド博物館にあるスーという名の標本で、体長は12.3メートルです。

この個体は、白亜紀の終わり頃、約 6,700 万年前に生息していた。ティラノサウルスとその他の恐竜は、その鳥類の子孫を除いて、6,600 万年前に小惑星が地球に衝突して絶滅した。

ライソン氏によると、この化石は大量絶滅直前の「地球最後の恐竜生態系を保存している」ヘルクリーク層地域から発見された。化石が見つかった柔らかい砂岩から判断すると、この動物の死骸は古代の河川システムの砂州にたどり着いたものと思われる。

骨格の完全性は不明なままである。現在博物館で研究されている重さ3トンの岩の塊の中に多くの骨が埋め込まれているからだ。脚のほかに頭蓋骨、腰骨、いくつかの椎骨が残っているようだとライソン氏は語った。

ティラノサウルスは巨大な頭と驚異的な咬合力を持ち、二足歩行し、指が2本しかない弱々しい腕を持っていた。若いティラノサウルスは成体とは体型が異なり、より優雅で俊敏、頭蓋骨はより流線型で、狩る獲物も異なり、年長者との競争が少なかったと考えられる。

「若いティラノサウルスは体格がはるかに軽く、脚は長くひょろひょろしていたが、成体のティラノサウルスほどの大きな体重はなかった」とライソン氏は語った。

幼体の標本は、ティラノサウルスの成長速度や成熟期の体の変化を明らかにするのに役立つとライソン氏は言う。研究に利用できるそのような化石はほんの一握りだ。この化石はイリノイ州ロックフォードのバーピー自然史博物館にある「ジェーン」と呼ばれる別の幼体のティラノサウルスの化石よりもわずかに大きいようだとライソン氏は言う。

少数の古生物学者は、ティラノサウルスの幼体だと考える化石に基づき、ティラノサウルスはナノティラヌスと呼ばれるより小型の近縁種と共存していたと考えている。ライソン氏は、この新たな化石がその疑問に光を当てる可能性があると述べた。

発掘作業中にはドキュメンタリー制作クルーが立ち会っており、映画「T. REX」は6月21日に公開される予定だ。