2023年6月、連日の猛暑の後、アリゾナ州マリコパ郡の自宅で88歳の男性の遺体が発見された。70度に設定されたエアコンからは熱風が吹き出していた。室内の温度は110度近くあった。心臓に問題があったのかもしれない。別の臓器が機能不全に陥ったのかもしれない。本来の効果を発揮しない薬を服用していたのかもしれない。極度の暑さが彼の死の原因、あるいは死因となったのだろうか？
当局は、さらに調査した結果、答えはイエスだったと述べた。しかし、このようなシナリオは、国中のどの熱波でも起こり得るものであり、多くの場合、答えはすぐには分からない、あるいは全く分からない。この情報不足が、米国における熱中症による死亡が依然としてもどかしい謎のままである理由である。
研究者らは、他のどんな異常気象よりも熱中症による死者数が多いと推定しており、米国疾病予防管理センターが報告する熱中症による死者数は近年着実に増加している。
2023年、同局は熱による死亡者数が約2,300人に達したと報告したが、この数字は記録の処理が進むにつれて修正される可能性がある。しかし、一部の研究者は、実際の数ははるかに多いと指摘している。1990年代後半から2000年代前半までのデータを調査したある研究では、年間平均死亡者数は約1万人と結論づけられている。
CDC は、死亡者数を集計するために地方当局から報告された死亡証明書を頼りにしているが、こうした証明書の記入方法は場所によって異なる。多くの地方当局は、暑さに関する問題を調査するのに必要な時間、資金、人員を持っていない。また、当局は暑さが死亡に関係していたかどうかを判断するための一貫した基準を適用しておらず、死亡証明書を記入する際に暑さを潜在的な要因として考慮することすらしていない。
「完全な混乱だ」とマリコパ郡に隣接するアリゾナ州ピマ郡の主任検死官グレゴリー・ヘスは語った。「米国では、これをどう行うか統一されていない」
研究者や活動家は、効果的な追跡の欠如が不必要な死につながっていると述べている。都市が熱中症による死を致命的なウイルスの流行や同様の公衆衛生危機のように監視し対応すれば、積極的かつ的を絞った対応でより多くの死者を防ぐことができると活動家は主張している。気候変動により熱波の頻度、期間、強度が増す中、この問題はかつてないほど緊急性を増していると専門家は述べている。
「基本的に、暑さによる死亡はすべて予防可能だ」と、気候変動による健康リスクを研究しているワシントン大学教授のクリスティ・L・エビ氏は言う。
こうした死亡事件を追跡する取り組みを強化しているいくつかの地方自治体は、すでに成果が出ていると述べている。
マリコパ郡の当局者が暑さに関連していると疑われる死亡報告を見ると、主任検死官のジェフ・ジョンストンはチームのメンバーに、国内で最も暑い郡の一つである同郡全体に散らばって調査するよう指示する。
彼らは、死亡が記録された家屋、バス停、トレーラーパークなどの場所へ向かい、死亡者が既往症を持っていたかどうか、エアコンが機能していたかどうかなど、それぞれの死亡を取り巻く状況を詳しく調べる。
ジョンストン氏は、同事務所の調査結果が、最も暑い日に電力会社が顧客の電気を止めないように阻止したり、トレーラーハウスの居住者にエアコンの設置を許可するよう家主に義務付ける法律を可決したりするために利用されたと述べた。
「これらの介入はすべて死亡率の低下に役立ちます」とジョンストン氏は語った。
昨年、マリコパ郡では記録的な猛暑が続いた後、熱中症による死者が645人記録された。今年は、フェニックスの気温が史上最も高くなる可能性があると予報が出ている中、同郡ではすでに熱中症による死者が114人確認されている。ツーソンを含む近隣のピマ郡では、7月だけで36人を含む、熱中症による死者が70人近く記録されている。
死亡証明書を記入する医師、検死官、検視官、その他の専門家にとって、熱が直接の原因となった死亡を特定することは比較的簡単です。しかし、熱が原因となった死亡を確実に特定することはより困難です。高温は心臓発作やその他の心血管疾患による死亡リスクを高める可能性があり、長時間熱にさらされると、他の方法で身体にストレスを与える可能性があります。
「少し憶測が入ります」と、コネチカット州の主任検死官で全米検死官協会の元会長であるジェームズ・ギル氏は語った。
ギル氏は、検死官は恣意的に思われないよう慎重に判断する必要があると述べた。同氏は、猛暑の数日後にアパートで遺体が発見された例を挙げ、「すべてを熱中症による死と呼んでいいのでしょうか。何らかの基準が必要です」と述べた。
しかし、熱中症による死亡を特定するために必要な手順や訓練を開発するには、多くの事務所が備えていない時間と投資が必要だと、ピマ郡のヘス氏は述べた。同氏の事務所は、2023年まで熱中症が原因となった死亡者の追跡を開始しなかった。その年、同郡は176人の熱中症による死亡を記録した。
「私たちは、財布の紐を握っている郡当局に、私たちがこれをやりたいのだと納得してもらわなければなりませんでした」と彼は語った。「誰かがお金を出さなければなりません。」
フェニックスの地域活動家ステイシー・チャンピオン氏は、CDCはすでに役立つ可能性のあるフォームを持っていると述べた。同局は2017年に熱中症に関する補足フォームを発表しており、死亡調査官が使用できる。このフォームには、死亡した人が冷却手段を利用できたかどうか、熱中症の履歴、天候に関する質問が含まれている。このフォームをどれだけの場所で使用しているかは不明だ。
チャンピオン氏は、このフォームは捜査官が熱中症による死亡に関する情報をより一貫して収集し報告する上で「画期的な」ものになる可能性があると述べた。
CDCは声明の中で、死亡調査官にこのフォームの使用を推奨しているものの、フォームの使用状況は追跡していないと述べている。
米国保健福祉省気候変動・健康平等局のジョン・バルブス局長は、国内の他の地域では、交通事故やオピオイドの過剰摂取など、より一般的な死因のせいで、熱中症による死亡者数は優先事項としては影を潜めていると述べた。
「あらゆるレベルの公衆衛生局は一般的に人員不足で資金不足であり、多くの競合する優先事項に対処しなければならない」とバルバス氏は述べた。
例えばオレゴン州では、2021年に太平洋岸北西部で熱波が発生し、同地域全体で数百人が死亡するまで、暑さが重大な致命的な脅威であるとは広く考えられていませんでした。その熱波の間、州は熱中症による死亡者数を毎日報告し始めたとオレゴン州警察の広報担当官カイル・ケネディ氏は述べました。
フロリダ州マイアミ・デイド郡は、公営住宅の住民のために1,700台のエアコンを購入し設置するなど、暑熱による病気や死亡を防ぐための対策を講じてきた。しかし、同郡の最高暑熱管理責任者ジェーン・ギルバート氏は、暑さが一因となっている死亡者を同郡は詳しく追跡できないと語った。同氏によると、マイアミ・デイド郡はマリコパ郡と同様の取り組みを検討しているが、他のニーズとの兼ね合いもあり、さらなる支援、専門知識、資金が必要になるという。
「この問題は地方自治体レベルよりも大規模に取り組む必要がある」とギルバート氏は語った。
死亡事故の調査にかかる時間も、事態を複雑にしている。マリコパ郡が今年挙げた熱中症による死亡事故は数十件に上るが、それに加え、未解決のケースが465件あり、解決までに数ヶ月かかるものもある。
毒物学やその他の検査結果や追加調査を待つ時間も、処理時間の増加につながります。また、検死官事務所の事件数や人員レベルも要因となります。
こうした課題を踏まえ、一部の研究者は「超過死亡」と呼ばれる代替指標の使用を支持している。この手法は、過去の状況に基づく予想死亡数と特定の期間の観測死亡数の差を計算する。国内で年間約 10,000 件の症例を推定した研究では、この方法が使用された。
CDCは声明で、全国レベルでの熱中症による過剰死亡数を計算する独自の手法に取り組んでいるが、その分析にはさらなるデータが必要だと述べた。
2020年の研究論文の共著者であるボストン大学の環境衛生学教授グレッグ・ウェレニウス氏は、過剰死亡者数は全国レベルでの熱中症による死亡の範囲をより明確に示してくれるが、地方当局の指針としてはあまり役に立たないと述べた。死亡証明書は各死亡を取り巻く状況を記録できるため、当局が的を絞った対策を実施するのに役立つと同氏は述べた。
たとえ超過死亡がより広く採用されるようになったとしても、保健当局は引き続きこうした証明書を発行するだろう。そして、それが適切に行われれば、人命を救うことができるとマリコパ郡のジョンストン氏は語った。
「私たちは次の死を防ぐためにリアルタイムで調整を行っています」と彼は語った。「今日、明日、来週、そして毎年夏に。」
この記事はもともと ニューヨークタイムズ
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