私たちは誤って地球を冷やしてきましたが、それはもうすぐ終わります

人類が1世紀以上にわたって石炭、石油、ガスを燃やして地球を温暖化させてきたことは広く認められている。地球は産業革命以前からすでに1.2度（華氏2.2度）温暖化しており、期待されている1.5度という上限を一気に超えようとしている。

しかし、化石燃料の燃焼が地球温暖化を引き起こすだけでなく、地球寒冷化も引き起こすことを知っている人は少ない。何千万人もの命を奪ってきた大気汚染が、地球温暖化の最悪の影響の一部を抑制していることは、気候変動の大きな皮肉の一つだ。

石炭、石油、ガスの燃焼によって生じる微粒子は太陽光を反射し、雲の形成を促し、地球を太陽光から遮る。1980年代以降、こうした微粒子は温室効果ガスによる温暖化の40～80パーセントを相殺してきた。

そして現在、社会が汚染を浄化するにつれ、その冷却効果は弱まりつつある。新たな規制により、海洋を横断する世界の船舶交通から排出される硫黄エアロゾルの量は削減され、中国は自国の大気汚染問題と闘いながら、過去10年間で硫黄汚染を劇的に削減した。

その結果、気温はさらに上昇することになるが、正確にどの程度上昇するかはまだ議論の的となっている。その答えは、人類が気候目標を達成する能力に永続的な影響を及ぼすことになるだろう。

「私たちは非常に不確実な領域から出発している」と、決済会社ストライプの気候科学者で研究リーダーのジーク・ハウスファーザー氏は言う。「気温低下が完全に隠されている可能性もある」

大気汚染による冷却効果のほとんどは、硫黄エアロゾルによってもたらされますが、その効果は 2 つの方法で表されます。粒子自体が反射性があり、太陽光線を跳ね返して地球を覆います。また、既存の雲をより明るくし、鏡のようにすることで、地球を冷却します。

石炭と石油には約1～2パーセントの硫黄が含まれており、人間が化石燃料を燃やすと、その硫黄が大気中に放出されます。これは致命的です。二酸化硫黄は呼吸器疾患やその他の慢性疾患と関連付けられており、大気汚染は世界中で約10人に1人の死亡の原因となっています。

過去数十年にわたり、各国は米国と欧州連合を皮切りに、中国とインドがこれに続き、これらの汚染物質の段階的廃止に取り組んできた。中国は、化石燃料工場に新技術とスクラバーを導入することで、2005年以降、二酸化硫黄の排出量を70％以上削減した。最近では、国際海事機関が2020年に船舶燃料（輸送に使用される最も汚染度の高い燃料の1つ）に許容される硫黄の量に制限を設けた。船舶からの二酸化硫黄の排出量は即座に約80％減少した。地中海諸国は、2025年に同様の船舶規制を計画している。

「過去10年間でかなり急激な減少が見られた」とカリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所の助教授ダンカン・ワトソン＝パリス氏は言う。

これらの措置により人命が救われている。推定によると、中国ではすでに約20万人の早すぎる死が回避されており、新たな船舶規制により年間約5万人の命が救われる可能性がある。しかし、これらの措置により地球の気温も上昇している。科学者らは、新たな船舶規制によるエアロゾルの変化だけでも、今後数十年間で0.05～0.2℃の気温上昇につながる可能性があると推定している。

研究者の中には、海上輸送規制の変更が昨年の記録的な猛暑の大きな原因だった可能性や、エアロゾルがこれまで考えられていたよりもはるかに多くの熱を隠していた可能性を示唆する者もいる。衛星画像では、硫黄排出量が減少した後に雲の変化が減少したことが示されている。

「NASA​​の衛星データによると、このような事態が予想される地域では、吸収される太陽放射量が非常に大きく増加している」と、オランダのローマクラブ会員で独立研究者のレオン・シモンズ氏は述べ、新規則の影響を受ける海運地域を指摘した。「また、この時期には、同じ地域で海面温度が上昇しているのがわかる」

メリーランド大学の科学者らは新たな論文の中で、エアロゾルの減少により、1980年以降の温暖化率と比較して2020年代の温暖化率が2倍になる可能性があると主張した。しかし、他の研究者らは彼らの研究結果を批判している。

多くの専門家は、その影響は0.05～0.1℃と控えめだと考えている。「不確実性に関して言えば、2倍以上になる可能性は低いと思います」とフロリダ州立大学の気象学・環境科学教授マイケル・ダイアモンド氏は語った。

科学者の中には、この船舶規制は、地球温暖化を食い止めるために研究者が研究している方法、つまり汚染の少ない方法で意図的に雲を明るくする方法に似ていると考える者もいる。カリフォルニア州アラメダでは、研究者らが最近、海塩エアロゾルを大気中に放出し、粒子が雲を明るくし太陽光を反射する仕組みを研究する第一歩を踏み出した。実験は安全だという報告があったにもかかわらず、市当局は後にこのプロジェクトを中止した。

しかし、本当の問題はまだこれからです。現在、国連の気候変動に関する政府間パネルは、エアロゾルが地球温暖化の約 0.5 度を隠していると推定しています。しかし、その値は 1 度まで上がる場合もあれば、0.2 度まで下がる場合もあります。その差が、2015 年のパリ協定の目標を達成できるかどうかの違いになる可能性もあります。

例えば、エアロゾルが予想以上に寒冷化を隠蔽していた場合、世界は気づかないうちに気候目標を大幅に超過してしまう可能性がある。

パリ協定では、世界の約200カ国が産業革命以前の水準と比較して気温上昇を2度（華氏3.6度）未満に抑えることを約束した。科学者たちは、気温上昇が1.5度から2度の間では、サンゴ礁の崩壊から主要な氷床の融解まで、多くの危険な影響が発生すると考えている。

「これは温室効果ガス排出だけの話ではない」とワシントン大学の大気科学教授ロバート・ウッド氏は言う。「迅速に浄化するか、同じエアロゾル排出のまま手探りで続けるかが、2℃の閾値を超えるかどうかの違いになるかもしれない」

エアロゾル除去活動の中止を主張する科学者はいない。大気汚染による死亡者数があまりにも多いからだ。「大気汚染を除去したい理由は十分にあります」とダイアモンド氏は言う。「公衆衛生上の利益は本当に重要です。」

しかし研究者たちは、例えば中国で行われているように、化石燃料の使用を止めずに大気汚染を除去すると、さらに大きく急速な温暖化を招く可能性があると懸念している。「メタンと二酸化炭素の除去と同時に行うようにする必要がある」とダイアモンド氏は述べた。メタン排出量の削減は、エアロゾルの減少の影響を相殺するのに役立つ可能性があると同氏は指摘した。メタンは温暖化効果を持つが、エアロゾルと同様に、大気中に長く留まらない。

それでも、多くの科学的な疑問が残っており、それらの疑問が解決されるまで、落下するエアロゾルによってどれほどの温暖化が明らかになるのか、世界は正確には分からないだろう。