2024年7月25日 13時45分（日本時間）
中国のチベット高原の洞窟で発見された数千の骨片は、ネアンデルタール人や我々人類の謎に包まれた絶滅した近縁種であるデニソワ人の生活に関する貴重な洞察を提供し、彼らがこの高地の住居で羊からケブカサイまで幅広い動物を狩っていたことを示している。
研究者らは、海抜3,280メートルに位置し、以前にもデニソワ人の化石が発見されたことがある白石崖洞窟内で発見された2,500本以上の骨を研究した。
研究者らは、これらの遺骨の古代タンパク質分析を行い、デニソワ人が肉や皮のためにさまざまな動物を利用していたことを明らかにし、さらに、4万8000～3万2000年前のデニソワ人の肋骨を発掘して特定した。これは、これまでに知られている中で最も新しいデニソワ人の化石である。
骨のほとんどは、ヒマラヤ山脈の高山や断崖に今も生息するヤギの一種で、別名バラルとも呼ばれるブルーシープのものと特定された。その他の骨は、ケブカサイ、ヤク、マーモットなどの小型哺乳類、鳥類、さらには贛家盆地と呼ばれる地域をうろついていた大型肉食動物のブチハイエナのものもあった。
そこは、厳しい環境にもかかわらず、小さな森林地帯のある草原で、生命があふれていた。さまざまな骨に見つかった切断痕から、動物は肉のために屠殺されていたことがわかり、骨髄の抽出や皮剥ぎの痕跡もあった。研究者らは、動物の死骸を加工するために形作られた、動物の骨で作られた道具 4 つも発見した。
「デニソワ人の生存行動について理解が深まったのはこれが初めてであり、彼らが幅広い動物資源にアクセスし、それを活用する能力に長けていたことがわかった」と、7月3日にネイチャー誌に発表された研究のリーダーの一人であるコペンハーゲン大学の分子人類学者フリード・ウェルカー氏は述べた。
「白石崖洞窟で発見された多様な動物の遺骸は、この場所が、特に氷河期には、西側の隣接するチベット高原や北側の中国黄土高原と比べて比較的優れた資源を有していたことを示していると思う」と、中国蘭州大学の考古学者で、この研究を主導したもう1人の人物、ドンジュ・ジャン氏は述べた。
デニソワ人の存在は、2010年に研究者らがシベリアのデニソワ洞窟で彼らの遺骨が発見されたと発表したときまで知られていなかった。遺伝学的証拠から、彼らはユーラシア大陸の一部に住んでいた頑丈な体格の絶滅した古代人類であるネアンデルタール人の姉妹グループであることが示された。両者ともホモ・サピエンスと交配を含む重要な交流を経験し、その後すぐに完全には解明されていない理由で姿を消した。
「遺伝学から、彼らがネアンデルタール人から約40万年前に分岐したことが分かっています」とウェルカー氏は語った。
デニソワ人は、ラオスの白石址カルストとデニソワ洞窟、コブラ洞窟の歯の残骸と骨片からのみ知られているが、これら3つの遠隔地に存在していたことは、地理的に広範囲に分散していたことを示している。
彼らがシベリアの高緯度、チベット高原の高地、ラオスの亜熱帯地域に住んでいたことは、「デニソワ人がさまざまな環境に適応する高い柔軟性を持っていたことを示唆している」と張氏は述べた。
白石崖カルストで以前発見されたデニソワ人の青年の下顎は16万年前のものだ。研究者たちは、デニソワ人が20万年前にはすでにそこに存在していたと推測している。新たに特定された肋骨の断片は、デニソワ人が4万8000～3万2000年前までまだ存在していたことを示している。
「肋骨が大人のものか子供のも、遺伝的性別もわかりません。肋骨の標本がデニソワ人だと特定されたのは初めてです。これまでの遺骨はすべて歯や頭蓋骨、下顎骨でした。 [lower jaw]「」とウェルカー氏は語った。
私たち人類、ホモ・サピエンスは、アフリカに初めて現れたのは30万年以上前ですが、チベット高原に定住したのは約4万年前です。
それでデニソワ人に何が起こったのでしょうか?
「いい質問ですね。私たちはほとんど何も知りません」とウェルカー氏は言う。「デニソワ人が現代人と交配したことはわかっています。それは、現在生きている現代人のゲノムに存在するデニソワ人のDNAに基づいてわかっています。しかし、デニソワ人がいつ、どこで、なぜ絶滅したのかについては、私たちは何も知りません。」
