海上保安庁、救助活動に大型ドローンを検討、今年中に導入へ向けて機能をテスト

海上保安庁が今年度、大型無人機の海上での初飛行試験を実施し、本格的な導入を目指すことが読売新聞の取材で分かった。

大型ドローンは海上保安庁の幅広い業務に活用されることが想定されており、同庁は早期導入を目指している。

大型ドローンは陸上輸送できるほど軽量で、離着陸に滑走路を必要としません。海上を数時間飛行できる大型モデルも多く、小型ドローンよりも耐久性に優れています。

海保は既に米国製の無人機の導入を始めている。大型ドローンについては、すでに日本企業が開発・商品化しており、国内メーカーの調達になる可能性もある。

巡視船には大型ドローンを搭載することができます。巡視船の近くで事件が発生した場合、ドローンをまず現場に派遣し、状況に関する情報を迅速に収集することができます。

このドローンは、航空基地から離れた海上保安庁の基地や調査船に搭載できる。これにより、海上保安庁は灯台などの航行標識の管理が容易になる。また、石川県能登半島を襲った１月１日の地震の際のように、海岸沿いの地形変化の観測にも活用できる。

海上保安庁は早ければ今夏にも初の試験飛行を検討している。大型無人機を大型巡視船のヘリ甲板から離着陸させ、海上で強風が吹く中でも安定飛行できるか、波を越えながら離陸後に安全に甲板に戻れるかなどを検証する見通しだ。

海上保安庁は４月、大型ドローンの導入を検討するため職員約１０人で構成するプロジェクトチームを立ち上げ、現在は実証実験に参加するメーカーの選定などを進めている。

政府は2022年12月、中国の積極的な海洋進出などを受け、海洋安全保障力を強化する方針を決定した。

この政策では強化すべき6つの分野が特定されており、その1つは「必要な業務を遂行するための強固な基盤」とされている。この目的のため、政府は「業務を効率的かつ効果的に遂行し、省力化するために新技術の活用を推進する」と政策は述べている。

海上保安庁は2022年10月、青森県八戸市の基地で無人航空機「シーガーディアン」の運用を始めた。米ゼネラル・アトミックス社製の同機は翼幅24メートル、重量2.2トンで、大型ドローンの10倍の大きさ。24時間以上飛行でき、日本の排他的経済水域の周囲を飛行できる。

シー・ガーディアンの監視機能により、最大15キロ離れた場所から船舶の名前を読み取ることができます。

海上保安庁は2023年5月にさらに2隻を導入し、来年度には計5隻になる予定だ。

より低く、より長く飛ぶ

ドローンの多くは回転翼を搭載していますが、国内外で固定翼機も開発されています。

「大型ドローンは有人航空機よりも低い高度で飛行できるため、撮影や調査のミッションでより良いデータを得ることができます。 [the topography]「大型ドローンは、飛行効率も高く、小型ドローンよりも長時間飛行できます」と、東京を拠点とするドローンメーカー、キューカイ株式会社の最高マーケティング責任者、森田直樹氏は言う。「大型ドローンは飛行効率も高く、小型ドローンよりも長時間飛行できます。これが大型ドローンの強みです」

同社の最大機種は「Qukai Mega Fusion 3.5」と名付けられ、主にグラスファイバー強化プラスチックで作られている。翼幅3.5メートル、重量12キロのこの機種は、電動ローターブレードを使用して垂直離着陸が可能。また、プロペラを使用した水平離陸の試験段階にあるガソリンエンジンも搭載されている。

2つの飛行方式を組み合わせることで、Qukai Mega Fusion 3.5は最大10キロの荷物を積んで最長4時間飛行できると予想されている。森田氏によると、このモデルの価格は1機あたり数百万円だという。

Qukai Mega Fusion 3.5は、パソコンやタブレットを使って遠隔操作することができ、30倍レンズと夜間赤外線カメラで撮影した映像を地上からリアルタイムで確認することができます。

北海道の有珠山周辺で噴火を想定した夜間の試験飛行を行ったところ、レーザーを使って１０分間で７０万平方メートル以上の範囲を調査した。

同社の別のモデルで、翼幅2.4メートルのQukai Fusion 2.4もシミュレーションに参加し、山まで往復20キロ飛行して表面の画像を撮影した。