2024年6月5日 16時25分
パリ（AFP時事） — ユークリッド宇宙望遠鏡が新たに7つの放浪惑星を発見し、どの恒星にも縛られず宇宙を自由に漂う暗く孤独な世界に光を当てた。
地球が太陽に縛られているように、これらの惑星は恒星に縛られておらず、永遠の夜に悩まされており、日も年もありません。
しかし科学者たちは、これらの恒星に生命が存在する可能性があると信じており、天の川銀河全体に数兆個の恒星が点在していると推定している。
欧州宇宙機関は先月、7月のミッション開始以来初のユークリッド望遠鏡の科学的成果を発表した。
発見されたものの中には、木星の少なくとも4倍の質量を持つガス惑星である7つの新たな浮遊惑星が含まれていた。
これらは地球から最も近い星形成領域であるオリオン大星雲で発見され、距離は約1,500光年だった。
ユークリッドは、これまでに発見された他の数十個の放浪惑星の存在も確認した。
arXiv.orgに掲載されたプレプリント研究の主著者であるスペインの天文学者エドゥアルド・マルティン氏は、これはおそらく「氷山の一角」に過ぎないと述べた。
惑星は恒星の光を反射しないため、発見するのは「干し草の山から針を探すようなもの」だとマーティン氏はAFPに語った。
ユークリッドが発見したような若い惑星はより高温なので、少しは見やすくなります。
「畏怖と神秘」
ある研究では、恒星1つにつき約20個の放物惑星が存在すると示唆されており、私たちの銀河系だけでもその数は数兆個に達する可能性がある。
宇宙には数千億の銀河があると考えられているため、自由に浮遊する世界の潜在的な数を推測することは困難になります。
NASAのローマン宇宙望遠鏡が2027年に打ち上げられると、さらに多くの放浪惑星が発見され、宇宙にどれだけの数の惑星が存在する可能性があるのかが明らかになる可能性がある。
ユークリッド研究には関わっていないロンドン大学クイーン・メアリー校の天文学者ギャビン・コールマン氏は、これらの奇妙な世界はしばしば「畏敬の念と神秘の感情」を呼び起こすと語った。
「われわれは皆、空に太陽があるのを見て育ってきた。だから、地平線上に星もなく宇宙を漂う惑星を想像するのは興味深いことだ」と彼はAFPに語った。
しかし、すべての放浪惑星が単独で存在するわけではない。ユークリッドが確認した20個以上の惑星のうち4つは連星系、つまり単一の系内で互いの周りを回る2つの惑星であると考えられている。
そこに生命が存在する可能性はあるだろうか？
もしも放浪惑星が居住可能であれば、人類の地球外生命探索における重要なターゲットとなる可能性がある。
「我々の最も近い隣人のいくつかはおそらく放浪惑星である」とマーティン氏は語った。
近くの恒星からの熱がないため、自由浮遊惑星は寒く、表面は凍っていると考えられています。
つまり、生命を支えるエネルギーはすべて惑星内部から供給されなければならないということになります。
コールマン氏は、海王星のエネルギーのほとんどは内部から来ていると指摘した。
そして地熱噴出孔のおかげで、太陽の光を一度も見たことのない動物も地球上で生き延びることができるのです。
しかし、最良の条件下であっても、この極端な隔離では細菌や微生物の生命しか維持できない可能性が高いとコールマン氏は述べた。
一人でいることの利点
放浪惑星は、宇宙を孤独に旅しているものと考えられる。
しかし、「恒星の周囲にいることにはマイナス面もある」と、研究の共著者で英国マンチェスター大学の銀河系外天文学教授クリストファー・コンセリス氏は言う。
特に欠点が 1 つ思い浮かびます。
太陽が赤色巨星になると（推定76億年後）、太陽は大きく膨張し、地球を飲み込むことになる。
放浪惑星は、最終的に恒星によって破壊されることを心配する必要はない。「これらは永遠に存続する」とコンセリス氏はAFPに語った。
「寒さを気にしなければ、これらの惑星で永遠に生き延びることもできるでしょう。」
ユークリッドの研究は、放物線惑星がどのように形成されるかについての手がかりも提供したとコンセリス氏は語った。
いくつかの天体は、太陽系の外側で形成され、その後、恒星から分離して漂い去っていく可能性がある。
しかし、この研究は、多くの放浪惑星が星形成過程の「自然な副産物」として生成される可能性があることを示していると彼は述べた。
これは「恒星と惑星とその形成の間に非常に密接な関係があることを示唆している」と彼は述べた。
「まだ明確な答えはない」と彼は付け加えた。
