新政府が防衛費の包括的な見直しを開始する中、英国が日本やイタリアとの戦闘機計画への参加を継続するかどうかについて専門家の意見は分かれている。
新労働党政権は財政赤字を引き継いだと主張しており、メディアの報道では、日本やイタリアとの共同戦闘機開発計画などの高額プロジェクトが来年前半にかけて実施される戦略防衛見直しで廃止または修正される可能性があると示唆されている。
防衛専門家らは、英国には確かに新しい戦闘機が必要だと述べている。英国がグローバル戦闘航空機計画として知られる戦闘機プロジェクトに留まるだろうと慎重ながらも楽観視する専門家もいるが、その確実性は低いと考える専門家もいる。
新しく首相に就任したキール・スターマー氏はこのプロジェクトを「重要」と評したが、その将来を保証するまでには至らなかった。
GCAPは2022年に開始され、当時の保守党政権は、インド太平洋および欧州大西洋地域の安全保障への取り組みの証拠として、この第6世代戦闘機を推進した。
次世代戦闘機のコンセプトモデルが2024年7月、英ハンプシャー州ファーンバラの航空ショーで公開された。（共同）
「政府は戦略防衛見直しにおいて、GCAPが重要な位置を占める主要計画の全てに反対する可能性が高い」と国際戦略研究所の軍事航空宇宙担当上級研究員ダグラス・バリー氏は述べた。
「彼らは『ニーズはあるか？そしてそれは手頃な価格か？実行した場合、あるいは実行しない場合、どのような結果になるか？』と尋ねるだろう。」
バリー氏は、3カ国とも機内に大量の兵器を搭載できる戦闘半径の広い戦闘機という同様の要件を持っているため、この計画には一定の「論理」があると述べた。
日本にとって主な脅威は中国であり、一方英国はロシアの攻撃的な姿勢をますます懸念している。
同氏は、日本には「有能な産業基盤」があり、英国とイタリアはこれまでも大型プロジェクトに取り組んできたことから、今回の提携は理にかなっていると付け加えた。
しかし、続行するかどうかの決定は、最終的には政治、国際関係、経済性、英国の産業基盤を保護する必要性、GCAPに代わる可能性のある方法があるかどうかなど、さまざまな要因によって決まることになる。
2035年までに共同開発される戦闘機は、英国のユーロファイター・タイフーンと日本のF-2の後継機となる。開発段階は2025年に始まる。
3か国政府によれば、この戦闘機は世界で最も先進的で、相互運用性、適応性、接続性に優れた戦闘機の一つとなり、インテリジェント兵器システム、ソフトウェア駆動のインタラクティブコックピット、統合センサー、そして現行システムの1万倍ものデータを提供できる強力な次世代レーダーを搭載するという。
核抑止力、ウクライナ戦争への支出、オーストラリア、英国、米国の共同事業であるオーストラリア向け原子力潜水艦提供計画（AUKUS）など、他の大きな問題にもかかわらず、キングス・カレッジ・ロンドンの研究員ウィリアム・レイノルズ氏は、GCAPが生き残ると「かなり自信を持っている」という。
「財政的には、プログラムの存続期間中は実行可能だと思う。これは英国の防衛航空宇宙部門を存続させる主な要因だ」と彼は語った。
「第二に、この計画は日本との地政学的関係を強化した。第三に、現政権は欧州との再連携を推進しており、イタリアとの関係を断つことはこの計画にとって逆効果になると思う。」
GCAP の代替手段にも、長所と短所の両方があります。
GCAPの批評家らは、このプロジェクトをフランス、ドイツ、スペインが行っている同様の戦闘機協力プロジェクトと統合することでコストを節約できると示唆している。
一見魅力的だが、専門家は、このようなプロジェクトの統合は問題に直面するだろうと指摘している。
「他のパートナーを加えると、新たな国々が作業の一部を要求し、プログラムが遅れることになる。遅れはコストの増加を意味する」とレイノルズ氏は語った。
さらに専門家は、GCAPと欧州のプロジェクトには異なる要件があり、欧州のプロジェクトは航空母艦から離陸できる軽量ジェット機を目指していると指摘している。
一部の専門家は、英国は待って、F-22の後継機となる米国の第6世代戦闘機を購入すべきだと述べている。
しかし、他の専門家は、米国が国家安全保障上の理由で中国の輸出を禁止する可能性が高く、いずれにせよ、英国のような緊密な同盟国にとってもコストが法外に高くなる可能性があると指摘する。
写真は日本、英国、イタリアが共同開発中の次世代戦闘機の完成予想図。（防衛省提供）（共同通信）
ウォーリック大学の国際政治学および日本研究の教授で、英国がGCAPを進めると考えているクリストファー・ヒューズ氏は、「日本は独自の防衛力を必要としており、中国がすでに航空優勢の点で日本に匹敵するか上回っていることを非常に懸念している」と述べた。
「米国は同盟国に対してさえも最高級の装備を売ることにますます消極的になっており、売るとしても、負担割合が少ないのに高額なプレミアムを請求することが多い」と同氏は語った。
「英国の観点からすると、主権能力を持つことは将来の供給問題に対するヘッジとなる。」
それでも、GCAPの2035年という期限は野心的であり、今後は課題が待ち受けていると予測していることには専門家がほぼ同意している。
明らかな課題の一つは、製造中に規模の経済を享受するために、比較的生産台数が少ない新型戦闘機の輸出を確保することだと彼らは言う。
英国は輸出確保のためサウジアラビアを第4のパートナーとして迎え入れることに前向きだが、日本はこれに反対していると英国メディアが報じた。
ヒューズ氏は、今後、日本は態度を軟化させ、サウジの融資や輸出に対してよりオープンになる可能性があると考えている。
プロジェクトの本部は英国に置かれ、初代CEOは日本人となる。日本の三菱重工業、英国のBAEシステムズ社、イタリアのレオナルド社が主に開発を担当する。
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