日本の農家が象徴的なトマトの栽培を目指す。栽培方法には水をほとんど必要とせず、豊かな風味を生み出す

埼玉県 — 埼玉県の農家が栽培したトマトに、全国から注文が殺到している。

「男気トマト」という名前で販売され、ジューシーな食感と強いうま味が人気のブランドです。「男気」とは「男らしい精神」を意味します。

この方法では、トマトの苗を植えた後、水をあげずに育てることで、風味豊かな果実が実ります。

「『トマトといえば男木』と言われるようなブランドトマトに育てたい」と埼玉県桶川市の手島孝明さん（49）は言う。

手島さんは大学卒業後、大手乳業会社で約13年間営業職に就き、2011年に江戸時代（1603～1868年）から続く家業の酪農を継いだ。

実家はキュウリ農家だったが、手島さんは「栄養価が高く、育て方によって味も変わる」という理由でトマトの栽培を始めた。

最初の年、温室の交換中に雨が降り、土壌がひどく水浸しになった。収穫したトマトは「味気ない」とか「味がない」と酷評され、売れ残ったものもあった。病気にかかっているものもあった。

「トマト栽培を過小評価していた」と彼は語った。

ストレスの多い環境で育った

彼は後悔の念にかられ、トマト栽培に関する本を10冊ほど擦り切れるまで読み返した。

ある日、彼は、トマトの原産地と言われている南米のアンデス山脈に似た栽培環境を整え、作物にほとんど水を与えないという方法について読んだ。

「ストレスを受けたトマトの木は甘さと酸味のバランスが取れた果実を生産すると読み、『まさにそれだ！』と思いました」と彼は語った。

手島さんは、トマトの栽培に水の使用量を減らそうと、苗に1日1合の水をあげた。夕方には萎れてしまったが、明け方には露で元気になった。手島さんは、疫病を防ぐために最低限必要な水の量を探るのに約1カ月を費やした。

苗がある程度の大きさに育った後、手島さんは長期栽培用の温室に植え替え、水やりを一切やめました。

トマトは土や空気中の水分を吸収して育ちます。この方法で収穫されたトマトは、前年に収穫されたものに比べて、はるかに風味が豊かでした。

お客様からは「他のトマトは食べられなくなった」「子どもはトマトが嫌いだったけど、これは食べるようになった」などの感想をいただいています。

スタートラインで

手嶋さんは、挑戦できたことは嬉しいが、「まだスタートラインに立ったばかり」という気持ちだと語った。

設備を最新化して生産能力を拡大し、「男木トマト」を商標登録して市内のスーパーに広告を出した。また、SNSでトマトの成長の様子を発信して注目度を高めた。

手島さんは「いつでもトマトを食べてほしい」と願い、トマトジュースやソース、ドレッシングなどの販売を始めた。

大手製パン会社がサンドイッチに彼のトマトを使い始め、現在ではこのブランドトマトは東京・銀座の高級日本料理店で提供されている。

手島さんの究極の目標は、自分のトマトを誰もが一度は食べたことがあるほど一般的なものにすることだ。その夢を実現するために、生産量を増やし、質の悪いトマトを減らす努力をするつもりだと手島さんは語った。

「一人の農家としてどこまでできるか、自分自身に挑戦してみたい」と彼は語った。