山口県宇部市ときわ動物園の木村佳孝さんが、凍結保存した精子の状態を確認する。
2024年5月23日 10時59分
絶滅危惧種の繁殖を将来にわたって続けていくため、希少動物の精子や卵子を凍結保存する「配偶子バンク」の導入が動物園などで本格的に進み、すでに全国９カ所の施設で設置されている。
山口県宇部市のときわ動物園の動物病院には、氷点下196度の液体窒素が満たされたタンクがあり、同園で飼育されている希少種エリマキキツネザルから採取した精子が、「冷凍保存」と呼ばれる技術を使って凍結保存されている。
同園は10月、専門職員の雇用と併せて、配偶子バンクの推進を目的とする公益社団法人日本動物園水族館協会（JAZA）（東京）と覚書を締結した。 水槽内の精子は第１弾として１月に同動物園で採取された。
バンクを担当する同園職員の木村佳孝さん（４８）は「園内は狭いため、大量の個体を飼育するのは難しい。バンクがあれば希少種の保全にも貢献できる」と話す。
このシステムには、生きている動物と死んだ動物の精巣と卵巣から配偶子を取り出し、容器に入れて液体窒素のタンクに保管することが含まれます。 理論的には、ほぼ永久に保存できます。
JAZAには全国に約140の動物園・水族館が加盟している。 この組織は、人工授精の研究、そして最終的にはそれらの繁殖に使用するために、希少種の精子と卵子を保存することを目的としています。
配偶子の収集と保存は、神戸大学保存育種学准教授の楠木博氏を中心に1990年代から進められてきた。
2013年、災害による損傷や紛失のリスクを回避するために、JAZAとその他の組織は、大学の研究室に保管されている配偶子の一部を他の場所に移し、継続的に保管した。 2016年に楠氏が亡くなった後、JAZAは研究所から残った配偶子を入手する一方、日本各地の施設に配偶子バンクの設立を要請していた。
アフリカエリマキキツネザル
専門知識が必要
配偶子の採取には高度な知識と技術が必要で、ＪＡＺＡ加盟施設のうち、東京都日野市の野生生物保護センターと横浜市の横浜自然保護研究センターだけが対応可能だった。
動物の生殖細胞は死後劣化するため、できるだけ早く採取して適切に保管する必要がある。しかし、摘出した精巣や卵巣を東日本の２施設に送るには地域によっては数日かかることもあり、ＪＡＺＡは西日本の施設にも協力を呼びかけていた。
これに対し、宇部市のときわ動物園と大阪市の大阪市天王寺動物園が同意した。
大阪市天王寺動物園は11月に配偶子バンクの設立を決定し、年内に配偶子保存を開始できるよう機材購入などの準備を進めている。 今後は配偶子を採取する予定だ。
各地の動物園などに設置されている既存のバンクには、絶滅が危惧されているアムールトラやスマトラトラ、チンパンジーなど約１２０種の配偶子が保管されている。
配偶子バンクの設立に向けた真剣な取り組みは、世界の他の地域に自生する希少種が将来、日本の施設に存在しなくなるかもしれないという危機感から引き起こされている。
野生動物の国際取引を規制するワシントン条約は１９７３年に採択され、日本も８０年に批准した。条約では、動物を快適な環境で飼育することなどが求められるなど、動物愛護の観点から近年、輸入が難しくなっている。感染症の拡大防止への懸念もある。
ＪＡＺＡは配偶子バンクを増やすため、施設に代わって２０リットルの液体窒素タンクの補充費用（１回あたり約１万円）を全額負担する。配偶子の採取や保存に必要な知識を伝える講習会の開催も検討している。
