新たな分析：金星にはこれまで知られていたよりも多くの火山活動がある

ワシントン（ロイター） — 数十年前のレーダー画像を新たに分析した科学者らによると、金星はこれまで知られていたよりも火山活動が活発であるようだ。その結果、地球の住めない隣の惑星の表面で新たに2か所で噴火の証拠が見つかった。

研究者らによると、NASAのマゼラン探査機が1990年から1992年にかけて取得したレーダー画像には、観測当時、金星北半球のこの2か所で大規模な溶岩流が発生していたことが示されていた。これらの発見とこれまでの研究を合わせると、金星の火山活動は地球の火山活動に匹敵することがわかる、と研究者らは付け加えた。

マゼランは金星表面の 98% を地図に描きました。近年、コンピューティング能力の進歩により、マゼランのレーダー データの分析が容易になりました。

「これらの発見は、金星の火山活動の程度に関する私たちの理解を大きく変えるものであり、金星がこれまで考えられていたよりもはるかに活発である可能性があることを示唆している」と、先月ネイチャー・アストロノミー誌に発表された研究論文の主執筆者であるイタリア・ペスカーラのダヌンツィオ大学の惑星科学者ダビデ・スルカネーゼ氏は述べた。

2か所のうち1か所はシフ・モンスと呼ばれる火山で、幅約300キロメートル、エイストラ・レジオと呼ばれる地域に位置している。前後のレーダー画像には、約30平方キロメートルの岩石に及ぶ溶岩流が映っている。もう1か所は、ニオベ平原と呼ばれる地域にある広大な火山平原である。この溶岩流では約45平方キロメートルの岩石が生成された。

「シフ山とニオベ平原の火山は両方とも楯状火山で、低粘性の溶岩流によって形成された広くて緩やかな斜面が特徴です」とダンヌンツィオ大学の惑星科学者で研究の共著者であるジュゼッペ・ミトリ氏は述べた。

両地点の新しい岩の平均深さは約3〜20メートルと推定された。

「シフ山の西側斜面に沿って観測された溶岩流は、最大傾斜の方向、概ね西方向に沿った曲がりくねったパターンを持つ線状の特徴を示している」と、ローマ・ラ・サピエンツァ大学およびローマ・リンク・キャンパス大学の惑星科学者で研究共著者のマルコ・マストロジュゼッペ氏は述べた。

「ニオベ平原の流れに関しては、溶岩流は小さな楯状火山の近くで発生し、斜面の方向に沿って北東方向に広がっているようだ」とマストロジュゼッペ氏は付け加えた。

金星は太陽から2番目の惑星で、地球は3番目の惑星です。金星の直径は約12,000キロメートルで、地球よりわずかに小さいです。

この新たな研究は、進行中の金星の火山活動に関するこれまでの研究結果に基づいている。2023年の研究では、赤道近くのアトラレジオと呼ばれる地域にあるマアト山の火口がマゼラン計画中に拡大し、形を変えたことが判明した。

「私たちの研究は、マゼラン計画期間中に形成された溶岩流の直接的な証拠を提供する初めての研究です。マゼラン宇宙船からのレーダー画像を分析することで、表面形態の変化と新しい溶岩流を示すレーダーデータを観測しました」とスルカネーゼ氏は語った。

「これは、大気中の二酸化硫黄の変動、地表の熱放射データ、特にアトラレジオで観測された火山の噴出口の変形の証拠など、これまでの証拠を基に、金星で火山活動が継続していることを示す直接的な証拠である」とスルカネーゼ氏は述べた。

火山活動を研究することで、惑星の内部熱と地質学的プロセスをより深く理解することができます。

「この発見は、惑星の熱進化、表面再生プロセス、大気の相互作用についての洞察を与えてくれる」とミトリ氏は語った。

金星の厚い大気は主に二酸化炭素で、暴走温室効果で熱を閉じ込め、金星を太陽系で最も熱い惑星にしています。

「金星と地球は大きさ、質量、化学組成、内部構造の点で非常に似ているが、表面温度が焼けつくほど高く、大気圧が圧倒的に高いという点で、金星を地獄のような惑星にしている根本的な違いがある」とスルカネーゼ氏は語った。

「この異なる進化の理由はまだ議論の的となっている」とスルカネーゼ氏は付け加え、今後数年間に予定されているNASAと欧州宇宙機関のミッションは「なぜこの2つの惑星がこれほど異なる運命をたどったのかをより深く理解するのに役立つだろう」と指摘した。