ワシントン –
それは地球上の生命の歴史における転換点だった。6600万年前、推定10～15キロの小惑星がメキシコのユカタン半島に衝突し、地球規模の大変動を引き起こし、世界の生物種の約4分の3が絶滅し、恐竜の時代が終焉した。
衝突により小惑星は粉砕され、その破片は世界中に広がった。その破片は、あの運命の日の余波で堆積した粘土の層の中に今も残っている。この破片の新たな分析により、この小惑星の性質に関する長年の論争に決着がつき、それが太陽系の外縁部にある木星の外側で発生した種類のものであることが明らかになった。
衝突物は、破片の組成から判断すると、炭素質小惑星、つまり炭素の濃度が高いことからC型と名付けられたものである。この研究では、衝突物が彗星であったり、破片の層が火山活動によって形成されたりしたとする仮説は否定された。
