テキサス州フォートワース — 体操界のスーパースター、シモーネ・バイルズ選手は日曜日、９度目の全米選手権で優勝し、２７歳で１０年以上トップの座を維持している彼女が相変わらず素晴らしい選手であることに疑いの余地はない。
バイルズは2日間の総合得点で119.750点を記録し、2位のスカイ・ブレイクリーに6点近く差をつけ、2016年に獲得した金メダルに続き、2度目のオリンピック総合金メダル獲得にほぼ間違いないだろうと思われた。
バイルズは夫でシカゴ・ベアーズのセーフティ、ジョナサン・オーエンズを含む観客の前で、典型的なバイルズのパフォーマンスの特徴をすべて備えた4ローテーションのクリニックを披露した。そこには、驚くほどの運動能力と正確さ、そして自信過剰が混じっていた。
バイルズ選手は、全4種目で2日間の最高得点を獲得した。これは彼女がこれまで国内大会で一度だけ達成した（2018年）ものであり、今月末にミネアポリスで行われるオリンピック選考会に向けて、十分な勢いをつけている。
彼女が日曜日に唯一失敗したのは跳馬だった。彼女はウォーミングアップ中にユルチェンコ・ダブル・パイク（膝の後ろで両手を組んで2回宙返りする技）でミスを犯し、肝心なところで力を入れすぎて仰向けになってしまった。それでも彼女は努力の甲斐あって15.000点を獲得した。これは、競技会で女性が完走したことがなく、選ばれた男性だけが挑戦した跳馬の証しとなった。
だが、彼女は気にしていなかった。バイルズは気を取り直し、深呼吸を数回してからチェン跳馬に挑戦し、15.1秒という好タイムをマークして9度目の全国タイトル獲得に手が届くところまで来た。米国の体操競技史上、7度を超えるタイトルを獲得した選手は他にいないことを考えると、これは大変なことだ。
バイルズ選手はいつものように上位をキープしているが、3年前の東京でロシア選手に次ぐ2位に終わった後、表彰台のトップに返り咲く大本命としてパリに向かう5人の米国チームの残り4つの席をめぐっては激しい競争が繰り広げられている。
19歳のブレイクリーは、またも素晴らしいパフォーマンスを見せ、勢いよくミネアポリスに向かう。2020年のオリンピック代表入りを目指したが怪我で終わってから3年が経ち、ブレイクリーは絶好のタイミングで絶好調だ。
2020年オリンピック金メダリストのスニ・リー選手は、過去1年以上、トレーニングを制限する腎臓の問題と闘ってきたが、跳馬での序盤のミスを振り払い、段違い平行棒と平均台で、バイルズ選手ですらかなかなたにも及ばない優雅な演技を披露した。
オリンピック選手のジョーダン・チルズとジェイド・ケアリーも優勝候補に挙がっているが、両者とも日曜日の平均台で転倒した。3位のケイラ・ディセロは段違い平行棒で滑った。リアン・ウォンもフロリダでの長いシーズンの競技で疲れていたのか、いつもとは違うミスをしてしまった。
バイルズ姓以外では米国最高の総合体操選手と目されるシリーズ・ジョーンズ選手は、金曜日に肩の負傷を理由に選手権を棄権したが、日曜日には体調は良くなり、予選には出場できる予定だと語った。金曜日夜のオープニングセッション中に体をひねったため、日曜日の競技には出場しないことを選択した18歳のカリヤ・リンカーン選手も同様の棄権となる。
健康であれば、両者ともパリ行きの招待を勝ち取る有力候補となるだろう（特にジョーンズ）。健康でなければ、他の選手への扉が大きく開かれ、シニアエリートプログラムが長年宣伝してきた層の厚さが試されることになるかもしれない。
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