人口減少が日本の政治情勢を一変させる。問題は認識されているが、解決策については合意に至っていない

日本の田舎の都市や町を旅すると、空き家が多く、繁華街にはシャッターが下りた店が溢れていることに気づくでしょう。高齢者の歓迎は受けても、外で遊ぶ子どもたちの姿はほとんど見られません。これは日本全国の田舎でよく見られる状況であり、人口減少と高齢化の顕著な例です。

日本の人口は2008年をピークに年々減少しており、最近は減少ペースが加速しています。年間60万人の割合で減少しています。これは、小さな県一つ分の面積が毎年消滅している計算になります。政府の研究機関の調査によると、50年後には、現在約1億2400万人の日本の総人口は7割にまで減少し、そのうち65歳以上の高齢者が4割近くを占めることになります。

これは進行中の人口危機であり、労働力不足を引き起こし、経済成長を抑制しているだけでなく、国の政治情勢を劇的に変えています。

少子化が数十年続いたため、年齢層間の数的不均衡が大きくなっている。20代の人口は約1200万人で、50代の70％、70代の80％に相当。若者の投票率は高齢世代よりも低いため、若者の声が政策決定に与える影響力は小さい。

読売新聞が昨年実施した世論調査では、少子化が日本の将来にとって深刻な問題だと考える人が７割に上った。少子化対策に社会全体で財政負担すべきかとの質問には、６８％が「賛成」「どちらかといえば賛成」と回答した。しかし、具体的な負担方法については、増税や社会保険料の値上げ、社会保障費の削減に反対する人が７割を超えた。

岸田文雄首相は、政権が少子化問題に「異次元の」対策で取り組んでいると豪語している。政府は、若い世代に十分な政策と十分な予算を割り当てていると主張する。しかし、これまで多額の政府資金が短期的な景気刺激策や手厚い福祉に使われ、将来世代に莫大で困難な負債を負わせることにつながっている。

最近の日本の若者は閉塞感や将来への悲観を抱きがちだ。若者の政治への無関心が国政選挙の投票率低下を招き、高齢者層の政治的関心が過度に重視されるという悪循環が生まれており、なかなか抜け出せない。こうした政治状況を「シルバー民主主義」と呼ぶ識者もいる。

もう一つの問題は、都道府県間の人口格差の拡大だ。衆議院選挙区は人口構成の変化に応じて度々変更されてきた。地方から大都市への人口移動が長年続いてきたため、衆議院の小選挙区のほぼ半分にあたる140選挙区が次の総選挙で再編された。

人口の少ない県の議席が減り、東京や神奈川など人口の多い県の議席が増える。票の格差を是正するにはこれしかないが、長年政権を握ってきた自民党は地方を地盤とし、安泰な議席を多く確保してきたため不利だ。

対照的に、都市部の選挙区は競争が激しく、安全な議席は少ない。東京の自民党国会議員は、自分の選挙区は人口の流動性が高く、有権者の3分の1が数年で入れ替わると嘆いた。平均2年半ごとに行われる選挙で首都圏の議員が勝ち続けるのは難しい。したがって、衆議院で都市部の議席が増え、地方の議席が減れば、ベテラン議員や経験豊富な議員の数は減るだろう。彼らなしでは、自民党であれ他党であれ、政権は十分に機能できない。

さらに、人口構成の変化により、過去20年間で地方議員の数は大幅に減少しました。四半世紀前、政府は財政基盤を強化するために市町村の合併を推進し始めました。同じ期間に、定数削減を求める世論を受けて、自治体は議席を削減しました。地方議会の議席数は3万2000に半減しました。地方議員のほとんどは正式には無所属ですが、国政選挙、特に自民党の選挙戦で重要な役割を果たしてきました。これが、自民党が選挙の逆風に弱くなった理由の1つかもしれません。

日本の人口が減少していることを知る人々は、なぜ日本が大規模な移民受け入れを拒否しているのか疑問に思う。ジョー・バイデン米大統領は日本を「外国人排斥」とさえ表現したが、日本政府は彼の発言をはねつけた。

米国や一部の欧州諸国では、移民問題が世論を二分し、偏狭なナショナリズムを煽っている。日本では、政府はいかなる移民政策も採用していないと公式に否定し、多くの難民の受け入れをためらっており、国民に不必要な不安や刺激を与えないように、外国人労働者の入国規制を非常に慎重に緩和しなければならなかった。

今ではレストランや居酒屋、コンビニなど、あらゆるところでアジア諸国の労働者を目にする。日本で働く外国人は約200万人で、この数は確実に増えるだろう。日本が繁栄し安定し続けるためには、外国人が共に働き、共に暮らすことが必要であり、共生社会を築く以外に選択肢はない。日本の政治にとってこれは遠い目標であり、困難な課題だが、慢性的かつ歴史的な人口減少と高齢化に対処するための正しい方法の一つなのかもしれない。

Political Pulse は毎週土曜日に掲載されます。

Takayuki Tanaka