中国の月探査機が世界初の月の裏側からのサンプルを持ち地球に帰還

北京（AP通信） — 中国の月探査機「嫦娥6号」は火曜日、世界で初めて、これまでほとんど探査されていなかった月の裏側から採取した岩石と土壌のサンプルを持ち帰り、地球に帰還した。

探査機は火曜日の午後、中国北部の内モンゴル地方に着陸した。

「嫦娥6号の月探査ミッションは完全な成功を収めたと宣言します」と中国国家宇宙局の張克建局長は着陸直後のテレビ記者会見で述べた。

中国の科学者たちは、返送されるサンプルには250万年前の火山岩やその他の物質が含まれると予想しており、科学者たちはそれが月の両面の地理的な違いについての疑問に答えてくれることを期待している。

地球から見えるのが表側で、宇宙に面しているのは裏側です。表側に見える比較的平坦な広がりとは対照的に、裏側には山や衝突クレーターがあることも知られています。

これまでの米国とソ連のミッションでは月の表側からサンプルを採取してきたが、裏側からサンプルを採取したのは中国のミッションが初めてだ。

月計画は、宇宙探査で依然としてリーダーである米国や、日本、インドなど他の国々との競争が激化する中、その一環だ。中国は独自の宇宙ステーションを軌道上に打ち上げ、定期的に宇宙飛行士を送り込んでいる。

中国の習近平国家主席は嫦娥チームに祝意のメッセージを送った。「宇宙と技術の強国を目指す我が国の努力における画期的な成果だ」と述べた。

探査機は5月3日に地球を出発し、53日間の旅を続けた。探査機は核を掘削し、表面から岩石をすくい取った。

中国科学院の地質学者ゾンユ・ユエ氏は、中国科学院と共同で発行されている雑誌「イノベーション・マンデー」で発表した声明で、このサンプルは「月科学研究における最も基本的な科学的疑問の一つである『月と太陽の表裏の違いの原因はどのような地質活動なのか』に答えるものとなることが期待されている」と述べた。

中国は近年、月へのミッションを複数回成功させており、これまでにも嫦娥5号探査機で月の表側からサンプルを採取している。

彼らはまた、探査機が過去に月面に衝突した隕石の痕跡を持つ物質を持ち帰ることを期待している。探査機の再突入が成功すれば、科学者たちはサンプルの調査を開始する予定だ。