下院民主党議員9人がバイデン氏の選挙活動活性化に向け退陣を要求

バイデン大統領をめぐる政治危機は日曜、深刻化した。バイデン大統領が危うい候補としての立場を強化するため、勝利必須のペンシルベニア州で週末に選挙活動を行った後、大統領に退陣を求める下院民主党議員の数が９人に増加した。

下院民主党幹部４人は日曜、下院民主党指導部との非公式の電話会議で、バイデン氏は退くべきだと強く主張した。電話会議に出席した２人によると、ジェリー・ナドラー下院議員（ニューヨーク州）、アダム・スミス下院議員（ワシントン州）、マーク・タカノ下院議員（カリフォルニア州）、ジョセフ・モレル下院議員（ニューヨーク州）の４人だ。彼らは、バイデン氏に対し、再選を諦めるか、さもなければドナルド・トランプ氏が１１月に彼を破ると信じるよう公に呼びかけた他の下院民主党議員５人に加わることになる。

さらに、土曜日の時点で少なくとも18人の現職および元職の民主党幹部が、バイデン氏の大統領としての適格性と、大統領にとって重要な週を迎える中でトランプ氏を破る能力について公に懸念を表明していた。

象徴的な意味を帯びた瞬間に、バイデン氏は日曜朝のフィラデルフィアの教会の礼拝で、歴史的に彼の最も忠実な支持層である黒人アメリカ人からの慰めと支援を求めたように見えた。

「喜びは朝にやってくる」と、選挙戦から撤退を説得できるのは「全能の神」だけだと語ってきたバイデン氏は、マウント・エアリー・チャーチ・オブ・ゴッド・イン・クライストで語った。「私の人生で、皆さんは一度も諦めたことはありません。そして皆さんの大統領として、私は自分の信仰を貫こうと努めてきました」

11月にトランプ氏を効果的に打ち負かすことができることを示すよう大統領に求める選出公職者が増える中、ここ数日、最も熱心にバイデン氏を支持してきたのは黒人コミュニティだ。マウント・エアリーでの礼拝の初めから、ルイス・フェルトン牧師はバイデン氏への支持を力説し、信者たちに立ち上がって「バイデン大統領、私たちはあなたを愛しています！」と叫ぶよう促した。

フェルトン氏は、大統領が教会の創設者である91歳の司教アーネスト・C・モリス・シニア氏の隣に座っていることを強調した。

「誰にもあなたの年齢について語らせないでください」とフェルトンは冗談を言った。「あなたはまだ若造ですから」

苦難の時期に彼を励ますために意図されたようにも思える礼拝中のある時点で、バイデン氏は内省的になったように見え、会衆に向かって「私たちは皆、不完全な存在です」と語った。

「運命がいつ、どこに、どんな運命をたどるのかは分からない」とバイデン氏は述べた。「しかし、何があろうとも、光と希望、愛、真実の人生を追い求めることができることは分かっている」

「我々は協力しなければならない」と大統領は付け加えた。「そうすれば、我々を止めることはできないからだ。」

バイデン陣営は一日中、バイデン氏がペンシルバニア州の民主党上院議員２人、バイデン氏の熱心な擁護者であるジョン・フェッターマン氏と、１１月に再選を控えているボブ・ケイシー氏の支援を受け、カメラの前で選挙活動する姿をアピールしようとした。

トランプ大統領は、ワシントンでNATO首脳会議を主催する準備を進める中、選挙運動の運命を左右するかもしれない重要な週を迎えている。民主党議員らは、バイデン氏の粘り強さとトランプ氏を破る能力を疑問視する有権者の意見を何日も聞いた後、連邦議会議事堂に戻ってくる。

バイデン氏とそのスタッフは、大統領の知名度を高めるために選挙運動がイベントを次々と予定する中、バイデン氏が選挙から撤退しないとの姿勢をここ数日強めている。こうした動きは、討論会でのパフォーマンスが振るわなかったことを受けて再選を目指すようバイデン氏に再考を求める民主党議員や州知事の間で不安が高まる中で行われている。

一方、民主党の議員らは日曜のテレビ放送で懸念を表明し、バイデン陣営にメッセージを送っていたようだ。

「全能の神に頼ることが、彼の前進を思いとどまらせる唯一の介入策だとジョー・バイデン氏が本気で言っていないことを私は願う。これは神のプロセスではなく、非常に人間的なプロセスだ。私たちは皆神の祝福を願っているが、政治は非常に人間的な仕事であり、今後非常に難しい決断を下さなければならない。彼もそうだ」とジェリー・コノリー下院議員（民主党、バージニア州）はCNNで語った。

何人かの著名な上院議員は公にバイデン氏を擁護した。その中には、かつてはバイデン氏の選挙戦の敵対者だったが今では味方に転じ、バイデン氏は「明らかに」トランプ氏に勝てると主張したバーニー・サンダース上院議員（無所属、バーモント州）も含まれる。

「今私たちが話しているのは、最優秀歌手を決めるグラミー賞のコンテストではない」とサンダース氏はCBSの「フェイス・ザ・ネイション」で語った。「バイデン氏は年老いている。以前ほど雄弁ではない。大統領専用機エアフォースワンの階段を飛び上がれればと思うが、それはできない。私たちが焦点を当てるべきは政策だ。誰の政策がこの国の大多数の人々に利益をもたらし、また、これからも利益をもたらすのか。」

日曜午後、ほぼ2時間続いた非公式のバーチャル電話会議で、下院24委員会を率いる民主党員らは、バイデン氏が選挙戦に残るべきか辞任すべきかについて複雑な感情を表明した、と匿名を条件に議論の内容を明かした電話会議参加者らが語った。リッチー・ニール下院議員（マサチューセッツ州）、ローザ・デラウロ下院議員（コネチカット州）、マキシン・ウォーターズ下院議員（カリフォルニア州）、ロバート・C・「ボビー」・スコット下院議員（バージニア州）は、バイデン氏が選挙戦に残るべきだという考えを強く擁護した一方、ハキーム・ジェフリーズ少数党院内総務（ニューヨーク州）、キャサリン・クラーク少数党院内幹事（マサチューセッツ州、民主党）、ピート・アギラール党員集会委員長（カリフォルニア州、民主党）および電話会議に参加した他のリーダーらは、この件について自らの意見を述べなかった。

それでも、多くの下院民主党議員は、バイデン氏が退くべき時だと密かに主張している。大統領が金曜日のインタビューで、自分が話した議員たちからそのような懸念は聞いていないと述べた後、彼らは公にそう言うことを検討している。彼らの目には、バイデン氏は反抗的で譲らない姿勢を貫いており、選挙戦からの撤退を再考している兆候はほとんど見られない。

下院民主党員らの電話会議は、バイデン氏がハリスバーグの屋外の中庭で何百人もの支持者を集めようとしていたのと同時に行われ、フェッターマン氏はバイデン氏を力強く支持した。バイデン氏はロープの上で1時間近く働き、アイスクリームを見つけたいと宣言した。

日曜早朝、民主党議員らが日曜トークショーに出演する準備をしていたとき、バイデン氏が黒人が大部分を占めるマウント・エアリー教会の信徒たちに加わったのは間違いではなかった。

バイデン氏は、ハリスバーグでその日の遅くに労働組合員や地元民主党員らと開かれた地域組織化イベントでの非公式な発言の中で、未完の考えで何度も言葉を止めたが、「私たちは多くのことを成し遂げようとしている」と聴衆に語った。

「我々が協力すれば、アメリカ国民のために非常に多くのことを成し遂げられるだろう」と彼は語った。

ここ数日はバイデン氏を安心させているようだ。群衆の声援や、キャリア初期に知られていた親密な交流に元気づけられているようだ。だが、今後の戦いを予兆する問題の兆候もある。ウィスコンシン州マディソンの中学校の体育館では群衆から温かい声援を受けたが、インタビューで多くの有権者が、バイデン氏の健康状態を心配し、辞退してほしいから会いに来たと語った。また、日曜日の教会の群衆は熱狂的で、バイデン氏のために祈り、彼と腕を組み、演説後に「あと4年！」と連呼したが、大統領の珍しい登場にすべての席が埋まったわけではない。

討論会の後にバイデン氏の最も熱心な支持者の一人となったフェッターマン氏は、その後、選挙運動ボランティアのグループにこう語った。「この国で選挙でトランプ氏を打ち負かした人物はただ一人しかいない。それは皆さんの大統領だ」

「私は厳しい討論がどんなものか知っています。私は皆さんの上院議員としてここに立っています」と彼は語った。「これまでトランプ氏に勝ったことがあるのはたった一人しかいません。彼はそれを二度やって、トランプ氏を永久に打ち負かすつもりです。」

金曜日夜に放送された、ABCニュースのジョージ・ステファノプロス氏とのバイデン氏の22分間のインタビューは、世論調査でバイデン氏がさらに後れを取り、大多数のアメリカ人が彼はもはや大統領職に就く資格がないと言っている現状で、民主党の不穏な雰囲気を和らげるのにほとんど役立たなかったようだ。

危機が深刻化していることを如実に表す兆候として、バイデン氏の側近であるクリス・マーフィー上院議員（コネチカット州民主党）は、CNNの「ステイト・オブ・ザ・ユニオン」に出演した際、バイデン氏が党の候補者になるべきかどうかという質問に直接答えなかった。マーフィー氏は、大統領は有権者の懸念に対処するために「まだ以前のジョー・バイデン氏なのか」を示す必要があると述べた。

「私はジョー・バイデンを支持する。以上だ」とマーフィー氏は語った。「しかし、木曜夜の討論会のパフォーマンスが悪かったと納得する必要がある有権者が大勢いることはわかっている。…結局のところ、私はジョー・バイデンを支持する。私はジョー・バイデンに投票するつもりだ。しかし、大統領には数百万票が必要だ」

バイデン氏に側近以外の助言も考慮するよう促した最新の有力議員は、故ダイアン・ファインスタイン氏の後任として上院議員選に出馬しているアダム・シフ下院議員（カリフォルニア州民主党）だ。日曜のNBC「ミート・ザ・プレス」のインタビューで、シフ氏はバイデン氏の討論会でのパフォーマンスは「大統領にトランプ氏を倒す力があるかどうかという疑問をアメリカ国民の間に当然投げかけた」と述べ、バイデン氏は対立候補を「圧倒すべき」との見解を付け加えた。

「ジョー・バイデンは犯罪者と戦っている。接戦になるはずもないし、接戦になっている理由はただ一つ、大統領の年齢だ」とシフ氏は語った。「彼は明らかに家族とこの件について話し合っており、それは重要なことだ。しかし、彼はある程度の距離と客観性を持った人々を探すべきだ」

シフ氏は、バイデン氏は「出馬するか、バトンを渡すかの決断が正しかったかどうか」を熟考すべきだとし、「それが彼にとって今最も重要な決断だ」と語った。

バイデン陣営の補佐官らは、討論会でのパフォーマンスは認知機能低下の証拠ではなく異常なものだと主張しているが、バイデン氏はインタビューの中で、神経学的検査や認知機能検査を含む独立した医学的評価を受けるかどうかというステファノプロス氏からの質問を繰り返し拒否した。

バイデン氏は、大統領としての職務を遂行するだけで「毎日、完全な神経学的検査を受けている」との主張を繰り返した。シフ氏は日曜日のNBCで、トランプ氏とバイデン氏はともに認知機能検査を受けるべきだと述べた。

バイデン氏は、今週ワシントンで開催されるNATO首脳会議を前に、日曜夜にホワイトハウスに戻る予定だ。木曜には異例の単独記者会見を行う予定で、顧問らは金曜にミシガン州への選挙遊説旅行を追加するほか、数日後にはテキサス州とラスベガスでのイベントも行うとしている。

ペンシルバニア州ハリスバーグでのイベントには大統領とファーストレディの両名が出席し、バイデン氏は最後にアイスクリームを買いに行くと述べて演説を締めくくった。

「レイバンのサングラスとチョコチップアイスクリームという二つのことで知られる大統領がいるなんて、本当に退屈じゃないか」と彼は言った。

その後、彼はさらに1時間近く滞在し、ロープに沿って人々と一人ずつ話をした。これは4年前の選挙活動以来、めったにしないやり方だ。彼は額にキスをし、肩をつかみ、自撮り写真を撮った。

より多くの民主党員が彼に選挙から撤退するよう説得しようとするにつれ、鼓舞する声は大きくなり、おそらくさらに大きくなるだろうが、それは彼が選挙に残ることについてより反抗的になるような確証を与えた。