ロードキルの蔓延の中、カリフォルニア州は世界最大の野生動物用橋を建設

カリフォルニア州アグーラヒルズ – 南カリフォルニアのこの地域を横切る10車線の高速道路は、米国で最も交通量の多い高速道路の一つで、毎日30万台以上の車がロサンゼルス大都市圏を行き来している。

ドライバーにとって、それは悪夢です。ハイウェイ 101 のこの区間は「地獄のハイウェイ」として知られ、国内で最も通勤に不便な場所として悪名高い場所です。

しかし、国道 101 号線が二足歩行動物にとって厄介な存在であるならば、この地域を故郷とする野生動物にとってもまったく悲惨な存在である。国道 101 号線は、沿岸のセージ低木林やオークの木々、そして郊外の住宅地に点在する活気に満ちた自然の生態系をチェーンソーのように切り裂き、動物の移動を妨げ、その生存を脅かしている。

現在、数十年にわたって高速道路によって分断されてきた広大な野生生物生息地をつなぎ合わせるための大規模なインフラ整備プロジェクトが進行中だ。公的資金と民間資金を組み合わせて1億ドルを投じた構造物であるウォリス・アネンバーグ野生生物横断橋の主要段階の建設が先月始まり、2026年初頭にオープンする予定だ。

この橋は、世界最大の規模で、サッカー場ほどの広さの幹線道路に架けられ、サンタモニカ山脈の未開発地域とシミヒルズの未開発地域を再びつなぐことになる。この新しい道路は、スプロール現象の中で生き延びようとしている希少種、特にピューマにとって恩恵となるだろう。この動物を研究している科学者らは、この新しい道路がなければピューマの地元個体群は絶滅する恐れがあると述べている。

この横断歩道は、全国で同様の事業に政府や慈善団体からの投資を促し、また、人間の活動によって消えることのない形をとった時代、つまり、地球上の脆弱な種の多くがロードキルの蔓延によって絶滅の危機に直面している時代に、共存の道標となった。アメリカの自動車文化発祥の地で野生動物横断歩道が機能するなら、どこでも機能するはずだと支持者たちは言う。

「世界中の野生生物にとって最大の脅威は生息地の喪失ですから、こうした場所を無視することはできません」と、このプロジェクトの資金調達リーダーで広報担当のベス・プラットさんはロサンゼルスのような都市部について語った。「私のような環境保護主義者はブルドーザーを好まないのですが、ここは世界で最も希望が持てる建設現場です」

このスターの街の流行のほとんどと同様に、野生動物の横断も有名人の目撃があって初めて流行になりました。

P-22は、おそらく地球上で最もライオン化されているマウンテンライオンで、10年以上前にロサンゼルスのグリフィス公園で初めて発見され、その後すぐに、あらゆる困難を乗り越えて勇敢に生き延びた猫として、また猫の親戚を救うためのプロジェクトの第一人者となった。

ピューマは、2本の主要高速道路を横切るという信じられない50マイルの旅を経て、市の中心部に到着した。この高速道路は、ピューマにとってますます死の罠になりつつある。P-22は、周囲の自然から疎外されていると感じられることが多すぎる市の中心部を捉え、道路に閉じ込められた他のピューマの窮状にスポットライトを当てた。

全米野生生物基金のカリフォルニア事務局長であるプラットさんは、P-22のぬいぐるみや等身大のクーガーの切り抜きを持ち歩き、裕福なロサンゼルス市民にアネンバーグ横断橋への寄付を呼びかけていた。2022年後半、P-22は車との衝突で重傷を負い、死亡したが、その後もこの猫は強力な支援者であり続けた。

「これはまさに彼の遺産です」とアグーラヒルズの建設現場に立つプラット氏は語った。「P-22はマリリン・モンローやジム・モリソンのようになりました。彼は死なないのです。」

（そして、有名な先祖たちと同じように、P-22にもその足跡をたどる模倣者がいる。最近、グリフィス公園で別のマウンテンライオンが目撃され、科学者や近隣住民を喜ばせている。）

P-22とその後継者と思われる個体は、この横断路で繋がるルートをおそらく横断しなかったが、サンタモニカ山地の他のピューマにはこの道を大いに必要としているとプラット氏は述べた。

国立公園局の生物学者で、この地域の大型ネコ科動物を20年以上研究しているジェフ・シキッチ氏は、囲まれた生息地がもたらす壊滅的な影響をリアルタイムで見てきた。サンタモニカのライオンは、事実上、国道101号線の南、州間高速道路405号線の西の島に生息していたが、近親交配が一般的になるにつれ、遺伝的多様性が急激に減少した。

すぐに、シキッチ氏と研究仲間は「絶滅の渦」の紛れもない兆候を観察した。ねじれた尾、心臓の穴、生殖を妨げるその他の先天性欠損症など、これらはすべて、絶滅の危機に瀕していたフロリダパンサーの一世代前に見られた特徴である。

「国境検問所の開設は、私たちの小さく孤立した住民を助けるのに、これ以上良いタイミングはない」とシキッチ氏は語った。

野生生物への脅威を特定し、動物の死骸を拾い集め、悲惨な発見を発表することにキャリアを費やしてきた人にとって、この横断はまれに見る楽観的な気持ちを与えてくれる。

「このような希望に満ちたプロジェクト、実際にこの地域でゲームチェンジャーとなるようなものを目にすることができて、とても興奮しています」とシキッチ氏は語った。「これは自然保護活動の実践なのです。」

ピューマは大きな恩恵を受けるが、同時にトロイの木馬のような存在でもある。寄付者はカリスマ的な肉食動物の目的に惹かれるが、この交配によってさまざまな種が恩恵を受けることになる。

サンタモニカ山脈には、ボブキャット、コヨーテ、ミュールジカ、約 400 種類の鳥類、数十種類の爬虫類や両生類が生息しており、絶滅危惧種や絶滅危惧種も密集している。これらの動物の多くはクーガーと同じような状況にあり、もっと広い移動スペースが切実に必要だが、橋がないためにその場から動けなくなっている。

橋の技術者たちは、その綿密な設計が、橋を必要とするあらゆる生物に配慮したものとなることを期待している。橋の設計者たちは何年もの間、近くの在来植物の種子を集め、地元の菌類を収集し、橋の土壌組成が適切であることを確認してきた。基本的に、橋を渡るあらゆる生物が、這ったり、滑ったり、跳ねたり、跳ね回ったりしても、人工物の上を移動していると感じないようにすることが目的である。

「私たちはマウンテンライオンだけのために横断歩道を設計しているわけではありません。高速道路をまたいで多様な生態系のつながりを作ろうとしているのです」と、このプロジェクトの主任設計者で景観設計家のロバート・ロック氏は言う。「土壌中の微生物の活動から頂点捕食者まで、すべてを設計しているのです」

建設工事の監督を任されている州の交通機関 Caltrans は、通常、人間の移動を容易にすることに重点を置きます。しかし、このプロジェクトではその使命を再考します。計画者は、自然界を舗装するのではなく、広大な舗装道路に自然界を広げる必要があります。

成功するには、動物を怖がらせることが多い高速道路のいたるところにある構造物と戦わなければならない。光害と戦うため、作業員は構造物の外側に反射率の低い特殊なコンクリートを流し込んだ。また、主にタイヤの摩擦から発生する耳をつんざくような高速道路の騒音を和らげるため、ロックは音波をよりよく吸収する植物のバリアで高架を遮っている。この高額なプロジェクトには、工事期間中に101号線を夜間部分的に閉鎖する必要があるため、かなりの公的支援も必要だった。

再接続される土地を取得し、保護している州立機関、サンタモニカ山脈保護協会にとって、この横断橋は将来のプロジェクトの青写真となるだろう。

「これは非常に高価だが、基本的にはプロトタイプだ」と、保護区のチーフ副理事長ロリー・スケイ氏は新しい横断歩道について語った。「今後は、より少ない費用でより多くの横断歩道を普及させることができると考えている」

カリフォルニアのプロジェクトは、道路生態学（街路や高速道路が環境に及ぼす影響を研究する比較的新しい分野）における米国での勢いの変化を告げるものである。

2021年、議会は野生動物横断橋に初めて大規模な投資を行い、超党派のインフラ整備パッケージの一環として3億5000万ドルを確保した。1年後、カリフォルニア州は一般基金から巨額の資金を割り当て、横断橋の増設に役立て始めた。慈善家ウォリス・アネンバーグ氏と彼女の財団からの2600万ドルの寄付に加え、州は彼女の名前を冠する横断橋のために6000万ドル近くを拠出した。

「このようなプロジェクトを通じて、私たちは生息地を再び結びつけ、修復し、将来の世代がカリフォルニアの比類のない自然の美しさを楽しみ続けることができるようにしています」とギャビン・ニューサム州知事（カリフォルニア州民主党）は最近の声明で述べた。

カリフォルニア大学デービス校道路生態学センター所長フレイザー・シリング氏は、州全体で少なくとも12箇所以上の主要横断構造物の計画が進行中であり、その進展はアネンバーグ・プロジェクトのおかげだと述べた。

「それまでは、実際のところ議論は行われていませんでした。非現実的で費用がかかりすぎると考えられていたのです」とシリング氏は言う。「この計画は、長い間存在していたダムを崩壊させるのに役立ちました。」

しかし、シリング氏は、州の巨額の財政赤字が建設を妨げ、近い将来に追加投資を危うくする可能性があると警告した。

カリフォルニア州は、専門家が最高水準の構造物とみなすものを建設しているが、野生動物の横断に関してはすでに出遅れている。この種の高架道路の最も古いものは、1960年代にヨーロッパで登場し、世界中に広まった。

米国では、ユタ州が1975年に初めて高速道路上に高架道路を建設し、ニュージャージー州はその10年後に「バニー・ブリッジ」を建設した。21世紀に入ってからは、環境保護主義にあまり好意的ではない共和党支持の州で建設が加速している。

ワニやヒョウは、現在では再び数を増やし、フロリダ州の60か所の陸橋を渡っている。ミュールジカやプロングホーンはワイオミング州の高速道路の高架を横切り、テキサスでは人間がボブキャットと陸橋を共有している。二極化で分断されたアメリカでは、野生動物の横断は思いがけず団結をもたらすものとなっている。文字通り、象徴的に、分断された国をまたぐ架け橋なのである。

「民主党支持の州が追いついたため、今は超党派だ」とシリング氏は言う。「現時点で超党派で取り組めると感じられるものはほとんどなく、これはそのうちの一つだ」

この友好関係には実際的な理由がある。毎年、野生動物と車の衝突事故で約200人が死亡し、さらに2万6000人が負傷している。連邦政府は、動物との衝突事故で米国民が年間100億ドルの損害を被っていると推定している。

シリング氏は、野生動物の横断歩道は、これほど大きな問題に対する万能薬ではないとし、政府はフェンスや暗渠、トンネルなど、それほど大げさではない解決策にも投資する必要があると述べた。絶滅の危機に瀕する種が多く、都市が生息地にまで拡大し続けている現状では、プロジェクトは迅速に実行する必要がある、と同氏は述べた。

アグーラヒルズの建設現場では、その緊急性が明らかだ。

サンタモニカ山脈の麓から北の101号線とその向こうのシミヒルズを眺めると、猛スピードで走るテスラ車や猛スピードで走る大型トレーラーの中を走るより危険な道を想像するのは難しい。

しかし、すべてが計画通りに進めば、すぐにこの小旅行は楽になるだろう。近くの横断歩道は、コンクリートの梁を1本ずつ高く上げており、両側に閉じ込められた野生動物にロサンゼルスの住民なら誰もが夢見るもの、つまり交通渋滞から逃れるチャンスを与えてくれるかもしれない。