コーディ・チバートン氏は過去10年間、火を焚く仕事に携わってきた。米国森林局の元消防士として、同氏はアメリカ西部各地で数十回に及ぶ計画的焼却に参加した。その焼却では、防火チームが点火トーチを携えて乾燥した植物に火をつけ、炎と煙を残していった。
しかし、6月にチバートン氏は炎も煙も出さずに計画的な焼却を行った。
代わりに、遠隔操作のトラクターに引っ張られた戦車のようなロボットがすべての点火作業を担当した。
カリフォルニア州パロアルト近郊のハイキングコースに沿ってゆっくりと移動すると、ロボットは、その進路にあるあらゆるもの ― 低木、枯れ草、落ち葉 ― を暗い灰の跡に変えた。
「これはクールなツールだ」と、今年サンフランシスコを拠点とするバーンボットに入社した31歳のチバートンさんは言う。
このスタートアップ企業はロボットを販売していない（これまでに2台製造した）。
その代わりに、森林管理者、土地所有者、公益事業会社は、1エーカー（0.40ヘクタール）あたり約1,000ドルから始まる価格で、要求に応じて森林を予約します。
計画的または制御された焼却、つまり火に火をもって対抗する方法は、先住民族グループによって山火事のリスクを管理するために長い間使用されてきた。
余分な植生を除去すると森林の燃料負荷が軽減され、火災が発生したり急速に広がったりする可能性が低くなります。
しかし、それは多くの人の協力を必要とするプロセスです。
バーンボットが6月に実施した焼却作業は、5人の作業員でアメリカンフットボール競技場ほどの面積をカバーした。チバートン氏によると、ロボットなしで同じ作業を行うには10人必要だったという。
「これは、私たちの土地を浄化し、より強靭にするために、計画的な火災をさらに増やすことができる方法です」と彼は言う。
世界的に火災管理を改善する必要性が急務となっています。
ギリシャ、トルコ、カナダはいずれもこの夏、複数の森林火災に対処しており、カリフォルニア州は州史上最悪の火災の一つに取り組んでいる。
8月1日、米国の国立合同消防センター（NIFC）は、今年の米国西部における火災活動が「極度のレベル」にあると警告した。
NIFCによると、過去5年間に米国では山火事により年間平均765万エーカーが焼失しており、これは20年前と比べて52％増加している。
その理由の一部は、数十年にわたる山火事鎮圧に関係しており、鎮圧によって森林の自然な間伐が妨げられ、将来の火災の燃料負荷が軽減されるからだ。
しかし、気候変動は火災の規模と頻度を増大させる状況も悪化させている。
山火事の規模と頻度が増えるということは、より多くのコミュニティとインフラが危険にさらされ、森林が破壊されるにつれて大気中に放出される二酸化炭素が増えることを意味します。（昨年、カナダの山火事はメキシコ全体よりも多くの二酸化炭素を放出しました。）
消防業界が労働力不足に直面しているのと同様に、火災の規模拡大も消防士へのプレッシャーを増大させている。
カリフォルニア州だけでも、2020年以降、連邦の山火事消防士約1,000人が退職している。
「処理が必要な土地の面積と現在の労働力の能力の間には根本的な不一致がある」と、共同創業者のワリード・ハッダッド氏とともに2022年に同社を設立したバーンボットの最高経営責任者（CEO）アヌクール・ラキナ氏は言う。
BurnBot は、山火事の予防、検知、鎮火に重点を置いた、新興ながらも急成長している「消防技術」部門の一部です。
サンフランシスコに拠点を置くPano AIは人工知能を搭載したカメラを使って火災を早期発見し、カリフォルニア州サンタモニカに拠点を置くRainは上空から火災を狙う自律型ヘリコプターを製造し、フランスのShark Roboticsは最前線で活躍する消防ロボットを製造している。
BurnBot の代表的なマシンは、計画的な火傷をより簡単かつ安全にすることを目的としています。
制御された火を起こすのに必要な人数を減らすことに加え、ロボットは燃焼室内で燃焼を維持し、プロパントーチと送風機によって炎の温度を1,000度まで上げます。
工業規模のファンは上向きの空気の流れを作り出し、炎と残り火を閉じ込めて、火が外に広がるリスクを軽減します。
これは重要な懸念事項です。乾燥した天候では植物に火をつけるのは簡単ですが、火災が制御不能になる危険性があるため、消防署はそれを禁止することがよくあります。
2022年、2回の計画的焼却から逃れた火がニューメキシコ州史上最大の山火事となった。
BurnBot の燃焼では、煙はほとんど出ません。
強烈な熱と高濃度の酸素の流れが組み合わさって、粒子状物質を破壊します。
ラキナさんはそれを「煙を燃やす」と表現する。
この特徴はすでに、カリフォルニア州最大の電力会社パシフィック・ガス・アンド・エレクトリック社の関心を集めている。同社は通常、煙が安全上の危険となるため、総延長1万8500マイル（3万キロ）の送電線付近での計画的な焼却を避けている。
同社は昨年、BurnBotの技術のデモを承認した。
PG&Eで革新的な山火事対策を検証するアナリスト、ケビン・ジョンソン氏は、「煙は見えなかったし、煙の臭いもしなかった」と語る。
BurnBot は山火事のリスクを軽減するための自動化ソリューションをいくつか提供していますが、制御された燃焼ロボットは同社が初めて完全に自社で開発した製品です。
同社はまた、火災時の対応のために地形を評価するためにドローンやレーザー画像撮影装置を導入しており、倒木や下層の細い木を除去できるマスティケータを12台保有している。
BurnBot は、一連のサービスを通じて 2,000 エーカー以上の除草を実施しました。
これまでに2500万ドルを調達した同社は、カリフォルニア州、オレゴン州、ネバダ州で事業を展開しており、来月にはオーストラリアでもサービスを開始する予定だ。
ラキン氏は、来年にはさらに米国の6州とカナダに拡大し、2035年までに年間100万エーカーにサービスを提供する計画もあると語る。（それでも、米国森林局が昨年処理を支援した430万エーカーの4分の1にも満たない。）
まだ解決すべき技術的な問題がいくつかあります。
機械は岩だらけの地形では依然としてぐらつきます。
そして昨年、制御された燃焼の際、ロボットは炎の温度を非常に高く設定して湿った草の茂みに取り組み、ロボット自身の部品も溶かしてしまった。（ラキナ氏によると、新しいバージョンは耐熱性があるという）。
さらに、より多くの消防当局の協力を得るという課題もあります。
ラキナ氏は、戦術がめったに進化しない業界では、「新しいアプローチを導入するのは非常に難しい」と語る。
バーンボットは、進出を図るために、チバートン氏のような元消防士や林業専門家を何十人も採用した。彼らは、運用チームと技術支援による山火事制御の提唱者として二重の役割を果たすことができる。
ラキナ氏は、米国の火災管理に数十億ドルを割り当てたインフレ抑制法によって、火災予防策への注目も高まっていると語る。
過労の消防士たちの窮状も同様だ。
「潮目は変わりつつあります」とラキナ氏は言う。「消防技術という分野が注目され始めています。」
