リチウムの夢が砂漠の水問題を引き起こす

ディエゴ・デ・アルマグロ、チリ（AFP-時事） — 世界で最も乾燥したチリのアタカマ砂漠に夜が訪れると、掘削機が塩水を採取し、リチウム濃度を測定している。リチウムは、よりクリーンなエネルギーへの世界的な転換に不可欠な鉱物だが、それ自体に有害でもある。

チリは世界最大のリチウム生産国としての地位を取り戻そうとしているが、環境保護論者はアタカマ砂漠での採掘が同地の脆弱な生態系に悪影響を及ぼすことを懸念している。

チリはアルゼンチン、ボリビアとともにラテンアメリカの「リチウム三角地帯」の一部となっているが、この砂漠にはチリの主要な鉱物資源が眠っている。

地球温暖化を抑制するために世界が化石燃料からの脱却を目指す中、電気自動車のバッテリーに使用されるリチウムの需要は近年大幅に増加している。

アルトアンディノス砂漠地域の標高3,400メートルと4,400メートルにあるアギラール塩原とラ・イスラ塩原では、南半球の冬が近づくにつれ気温は氷点下となり、風は身を切るほどに冷たくなっている。

リチウム含有量を測定するために研究所に送られる塩水サンプルの採取作業を急いで終わらせている。

「我々は昼夜を問わず掘削作業を行っている」と、2030年までにこの地で「白い金」とも呼ばれる鉱物の採掘開始を目指しているエナミ国営鉱山会社のイヴァン・ムリナルズ副社長は語った。

「肯定的な結果」

エナミは、アギラール、ラ・イスラ、グランデの塩原で年間6万トンのリチウムを採掘できることを期待している。

このプロジェクトは、2016年にオーストラリアに奪われた世界最大のリチウム生産国の地位を取り戻すというチリの計画にとって鍵となる。

「非常に良い結果が得られました」とエナミの従業員クリスティアン・モレノさんはAFPに語り、サンプルから採取したリチウムの品質は「非常に良好」だと述べた。

チリの左派大統領ガブリエル・ボリッチ氏は、1970年代に国有化された鉱山会社から設立された国営銅会社コデルコと同様の国営リチウム会社を設立する計画を持って就任した。

先月、コデルコはリチウム採掘業者SQMと契約を結び、アルトアンディノス北部のアタカマ塩原における民間採掘会社の現在の鉱物採掘量をほぼ2倍に増やす予定だ。

競合国オーストラリアは塩水ではなく岩石からリチウムを抽出しており、現在では同鉱物の43%を生産している。一方、チリは34%を生産している。

コデルコとSQMの提携により、チリのリチウム生産量は2025年から2030年の間に約30万トン増加し、2031年から2060年にかけてさらに年間28万～30万トン増加することになる。

2022年に、この南米の国は約243,000トンを生産した。

「もう雨は降らない」

チリでは、塩原の下から汲み上げた水を満たした池やプールで塩水を蒸発させることでリチウムが生産されています。

専門家らは、この方法は地球上で最も乾燥した地域の一つで何トンもの水を失うことになり、いくつかの動物や植物種を危険にさらすと述べている。

「アタカマのこの脆弱な塩原は、多様なアンデスの生物の避難所であり、生物学的回廊である」と、アントファガスタ大学教授で専門家のクリスティーナ・ドラドール氏は語った。

「それらは鉱山ではなく、生態系なのです」と彼女は語った。

南アタカマ地方のアルトアンディノス地域での採掘は、チリに暮らす約2万人の先住民コジャ族にも脅威を与えている。

この地域の水源が減少するにつれ、羊飼いとして伝統的に暮らしてきた山岳地帯の住民たちは、家畜や自分たちの世話ができなくなり、都市部への移住を余儀なくされている。

「塩原を乾燥させれば、雨も雪も降らなくなり、生物多様性もすべて減少するだろう」とコラ代表のクリストファー・カスティージョさん（25歳）はAFPに語った。

「それは、私たちに残されたわずかな生物多様性を絶滅させることです。」

2019年に国際応用地球観測・地理情報誌に掲載された研究論文によると、アタカマ砂漠で使用されている「水を大量に消費する生産プロセス」は、降雨量が最も少ない地域で「水文学的混乱に関する懸念を高めている」ことが判明した。

同報告書は、塩水抽出による「重大な」環境影響として「地表植生の劣化、日中の地表温度の上昇、土壌水分レベルの低下」が報告されている。