ラッコは道具を使って歯の損傷を軽減する

道具を使うのは人間だけではない。例えばチンパンジーは石で木の実を割り、おいしいシロアリを捕まえるのに棒を使う。イルカは餌を探すときにくちばしを守るために海綿を使うことが知られている。そしてガラパゴス諸島のフィンチは穴から幼虫を掘り出すのにサボテンの棘を使う。

ラッコもまた、動物界で道具を使う仲間である。そして、新しい研究は、この海洋哺乳類による道具の使用（岩やその他の物体を使って硬い獲物を割る）について、より完全な理解を提供している。これにより、ラッコは特定の大型の獲物を食べることができ、硬い殻を噛み砕く回数が減るため歯の損傷が軽減される。研究者らは、メスがオスよりも道具を使うのは、おそらく体が小さく噛む力が弱いことを補うためだと結論付けた。

研究者らは、ビッグサー、モントレー、サンルイスオビスポ、ピエドラスブランカス、エルクホーン湿地帯といった中央カリフォルニアの海岸沿いで196頭のラッコを観察した。

カワウソは獲物を歯で砕いていないときは、餌を食べるときに仰向けに浮かび、石、貝殻、捨てられたボトルをハンマーや金床代わりにして硬い殻の獲物を叩き割ったり、時には獲物を桟橋や船の表面に叩きつけたりもする。

獲物の中には、ウニ、アワビ、カニ、ムール貝、ハマグリ、カタツムリ、太った宿屋のミミズなどが含まれていました。 特定のより大きな獲物の殻は、工具がなければ壊れて中の可食性の柔らかい部分にアクセスするには強すぎるでしょう。 たとえば、ムール貝、ハマグリ、カタツムリは、そうでなければ入手できません。

「道具を使うことで、通常は噛みつきだけでは手に入らない代わりの硬い獲物を処理することで、個体はエネルギー需要を維持できる。これは、この行動が資源の限られた環境で一部のカワウソが生き残るために必要であることを示唆している」と、5月16日にサイエンス誌に発表された研究論文の筆頭著者で、テキサス大学とワシントン大学の進化生物学者クリス・ロー氏は述べた。

カリフォルニア大学サンタクルーズ校の機能比較生物学者で、研究の共著者であるリタ・メータ氏によると、道具を使う行動の頻度は様々で、餌を食べるときに90％以上道具を使うカワウソもいるが、めったに使わない、あるいは全く使わないカワウソもいるという。

道具の使用はメスのカワウソにとって特に重要でした。

「女性にはカロリーが必要です。 男性よりも体が小さく、妊娠中または授乳中の女性はカロリー要求量が高くなります。 道具を使うメスは、カロリー需要を満たすために非常に大きな獲物をより多く摂取することが示されています」とメータ氏は述べた。

ミナミラッコはカリフォルニアラッコとも呼ばれる亜種で、体長は最大1.2メートルに達することもあります。 オスの体重は最大約32キログラム、メスは最大約23キログラムです。

カワウソのように硬い殻を持つ獲物を食べると、歯が折れることがあります。

「歯がなければ、カワウソは食べることができず、死んでしまいます。メスは全体的に歯の損傷がやや少ないようですが、これはおそらく道具の使用頻度が高いためでしょう」とロー氏は言う。

イタチ科の中で最大のラッコは、ケルプの森や藻場を歩き回りながら、通常、毎日体重の約4分の1に相当する餌を食べます。 カリフォルニアの海岸線に生息するミナミラッコの個体数は、わずか約 3,000 頭です。

カワウソは道具に関して日和見主義的だった。

「カワウソは賢い哺乳類で、とても強いです。 湾沿いに住む人々は、カワウソがガラス瓶からプラスチックの破片まで、人間が廃棄したさまざまな物を道具として使っているのをよく観察しているので、カワウソは獲物をこじ開けるために何を使うか柔軟に考えているようです」とメータ氏は語った。