モンタナ州の恐竜は北欧神話の神ロキの刃のような角を持っていた

ワシントン（ロイター） — 約7800万年前、当時は亜熱帯の海岸平野だった地域（現在はモンタナ州北部の荒地）に、頭に見事な装飾の角を持ち、サイに少し似た体格をした四足の草食恐竜が生息していた。

科学者らは6月20日、新たに特定されたこの恐竜はロキケラトプス・ランギフォルミスと名付けられ、体長は約6.7メートル、体重は約5.5トンで、口の前部にある強力なくちばしを使ってシダや顕花植物などの背の低い植物を食べていたと発表した。

ロキケラトプスは、目の上に40センチを超える湾曲した2本の角、頬に小さな角、そして伸びた頭の盾に沿って刃とスパイクを持っていた。このフリルには、それぞれ約61センチの長さの非対称の湾曲した刃状の角を含む少なくとも20本の角があった。これらは恐竜で観察されたフリル角の中で最大のものである。

刃のようなこの角は、北欧神話のトリックスター神ロキが振るう武器を連想させ、この化石がデンマークの進化博物館に永久保存されていることからもわかるように、この化石の学名はその名前の由来となった。この名前は「ロキの角のある顔」と「カリブーのような形」を意味し、そのフリルの両側にカリブーの枝角のように長さの異なる角が生えていることに由来している。

それは、大きな内海が大陸を二つに分けた白亜紀に、北アメリカ西部を歩き回っていた角竜類と呼ばれる数多くの種のうちの1種でした。

スミソニアン熱帯研究所とコロラド州立大学の古生物学者ジョー・セルティッチ氏によると、ロキケラトプスは角竜類の頭飾りとしては異例のものだそうだ。同氏はPeerJ誌に掲載された研究論文の共同筆頭著者である。

「ロキケラトプスや他の角のある恐竜では、角とフリルはディスプレイのために使われていた可能性が高い。これらのディスプレイは、ライバルを威嚇したり、仲間を引き付けたり、同じ種の仲間を認識するために使われていた可能性がある」とセルティッチ氏は言う。

ユタ大学およびユタ自然史博物館の古生物学者で本研究の共同筆頭著者であるマーク・ローウェン氏によると、多くの角竜類に見られる鼻の角が欠けていることから、ロキケラトプスが角を使って捕食動物から身を守った可能性は低いという。

ロキケラトプスの化石は、米国とカナダの国境から南に約3.6キロ離れたモンタナ州の遺跡で発掘された。ロキケラトプスは、北アメリカ西部を構成する陸地であるララミディアの東海岸沿いの森林、湖、沼地のある海岸平野に生息していた。

角竜の系統樹には、角竜の中で最大のトロサウルスやトリケラトプスを含むカスモサウルス亜科と、ロキケラトプスのようなセントロサウルス亜科の 2 つの主なグループがあります。

これら 2 つのグループの恐竜は、異なる方法で餌を食べ、資源をめぐる競争を最小限に抑えていた可能性があります。角竜類の口には、植物を刈り取ることのできる 200 本以上の歯がありました。

驚くべきことに、ロキケラトプスは同じ生態系を共有する 5 種の角竜のうちの 1 つでした。そのうち 4 種はセントロサウルス亜科で、その中にはロキケラトプスの近縁種であるメドゥサケラトプスとアルベルタケラトプスも含まれています。

「実際、これはケニアの同じサバンナに5種類のゾウが生息しているのを発見したようなものだ」とローウェン氏は語った。

これらすべての動物が同時に存在したことは、限られた地理的領域で新しいセントロサウルス類の種が急速に進化したことを示しているとセルティッチ氏は述べた。

この生態系に生息していた他の恐竜には、カモノハシのような草食恐竜のプロブラキロフォサウルスや、後のティラノサウルスと同じ系統で、歯の化石からしか知られておらず、まだ名前も付けられていない大型の肉食恐竜がいた。ロキケラトプスは、この生態系で最も大型の草食恐竜だった。

「同じ生態系から5種の角竜類が確認されたのは今回が初めてです。1世紀以上にわたり、同じ生態系で共存できるのは2種までだと考えられてきましたが、ここモンタナ州やララミディア南部の他の地域で新たに発見された証拠から、予想外の豊かさが明らかになっています」とセルティッチ氏は語った。

「これは、東アフリカと南アフリカでウシ科の動物、レイヨウやスイギュウに今も見られる哺乳類の進化のパターンと類似している」とセルティッチ氏は付け加えた。