ボーイング・スターライナー・カプセルの初の有人試験飛行、打ち上げ数分前に延期

ケープカナベラル（フロリダ州）（ロイター） – 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の宇宙飛行士を乗せたボーイングBA.Nの新型宇宙カプセル「スターライナー」の初試験飛行の２度目の打ち上げは、打ち上げの数分前にコンピューターによる中止システムにより自動的に中止されたとミッション関係者が明らかにした。

打ち上げ中止は、地上チームがカウントダウンの早い段階で取り組み解決した一連の土壇場での技術的問題の締めくくりであり、大いに期待され、大幅に延期されていた試験飛行に、さらに無期限の延期を加えるものとなった。

このミッションの次の打ち上げ可能日は、現地時間で日曜日の正午頃だが、NASAは土曜日の声明で、ミッション担当者は新たな日程を設定せずにその機会を放棄すると述べた。次の打ち上げ可能日は、6月5日水曜日と6月6日木曜日である。

「今日は本当に近づいた」とNASAの商業乗組員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は語った。

「少し残念なのは分かっています。私たちは皆興奮していました。宇宙飛行とはそういうものなのです」と彼は語った。

土曜日の延期は、打ち上げ前の最後の瞬間を調整するアトラスVロケットの発射台のコンピューターによって引き起こされた。スターライナーのカプセルは健全に見えたと当局は述べた。

延期後の記者会見で、ボーイングと、アトラスVロケットを所有するボーイングとロッキード・マーチンLMT.Nの合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）の幹部は、土曜夜のコンピューターの点検により日曜の打ち上げが可能になることを期待していると述べた。

ボーイングのマーク・ナッピ副社長は記者団に対し、「我々は今回の機会か、あるいは次に来る機会を逃さないつもりだ」と語った。

NASAの声明によると、日曜日の打ち上げ機会を放棄するという決定は、問題を評価する「追加の時間をチームに与えることになる」という。

2人の宇宙飛行士を乗せたCST-200スターライナーによる国際宇宙ステーション（ISS）への初の有人飛行は、現在イーロン・マスクのスペースXが独占しているNASAの有利な事業でより多くのシェアを獲得しようと奮闘するボーイングにとって、依然として重要な節目となっている。

ガムドロップ型のスターライナー宇宙船は、フロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターからアトラスVの上に載って打ち上げられる準備ができていた。

しかし、ミッション関係者によると、飛行責任者が打ち上げの最終「ゴー」を出したあと、カウントダウンの残り時間が3分50秒になったとき、地上システムのコンピューターが自動中止コマンドを発動し、打ち上げシーケンスを停止したという。

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ULAの最高経営責任者トリー・ブルーノ氏は、主な原因は自動発射システムを制御する3台のコンピューター間の「ハードウェアの問題かネットワーク通信の問題」であると述べた。

ボーイング社が2019年に無人スターライナーを宇宙ステーションに送ろうとした最初の試みは、ソフトウェアとエンジニアリングの不具合により失敗した。2022年の2度目の試みは成功し、初の有人試験ミッションの実現に向けた取り組みへの道が開かれた。

5月6日のカウントダウンは、アトラスV上段の圧力バルブの故障により打ち上げ時間のわずか2時間前に中止され、その後、スターライナー自体の他の技術的問題（その後解決）によりさらに数週間の遅延が続いた。

2人の乗組員、NASAの宇宙飛行士バリー・「バッチ」・ウィルモアさん（61歳）とスニタ・「スニ」・ウィリアムズさん（58歳）は、土曜日に打ち上げ作業が中止されるまでの数時間、宇宙船の座席に座ったままだった。

飛行中止後、技術者らは宇宙飛行士らをカプセルから安全に脱出させ、発射塔から離れさせ、隔離された状態で居住区に戻して次の飛行を待たせた。

宇宙業界では、特に初めて人間を乗せる新型宇宙船の場合、一見些細な故障や異常なセンサーの測定値が検出されただけでも、土壇場でカウントダウンが中止され、打ち上げが数日または数週間延期されることは珍しくありません。

数々の危機により民間航空機製造事業が混乱に陥っているボーイングは、スターライナー計画の宇宙での成功を切実に必要としている。スターライナー計画は計画より数年遅れており、15億ドル以上の費用超過となっている。

ボーイングが苦戦する一方で、スペースXはNASAにとって信頼できる宇宙タクシーサービスへと成長し、米国からISSの乗組員を軌道に乗せる唯一の手段を提供している。

NASAは、民間が建造する新世代の宇宙船を支援しており、スターライナーは、野心的なアルテミス計画のもと、宇宙飛行士を宇宙ステーションや月、そして最終的には火星まで輸送できる重要な第2の乗り物であると考えている。

スターライナーは打ち上げられると、約24時間の飛行を経て宇宙ステーションに到着し、地球上空約250マイル（402キロ）にある軌道上の研究基地にドッキングする予定だ。

計画では、2人の宇宙飛行士は約1週間宇宙ステーションに滞在した後、スターライナーに乗って地球に戻り、パラシュートとエアバッグの補助を受けて米国南西部の砂漠地帯に着陸する予定だ。これはNASAの有人ミッションとしては初となる。

スターライナーをここまで到達させるのは、NASAとの42億ドルの固定価格契約の下でボーイングにとって困難なプロセスだった。ロイターが2014年の契約締結以来の契約変更を調べたところ、同契約はその後およそ45億ドルに膨れ上がった。