米司法省は日曜夜、ボーイング社が737MAXジェット旅客機の2度の死亡事故に起因する詐欺罪で有罪を認めると発表した。政府は同社が3年以上にわたり訴追を免れてきた合意に違反したと判断した。
連邦検察は今週、ボーイング社に対し、有罪を認めて刑罰の一環として罰金を支払うか、米国を欺く共謀の重罪で裁判を受けるかの選択を与えた。
検察は、このアメリカの航空宇宙大手が、航空機とそのパイロット訓練要件を承認した規制当局を欺いたと非難した。
ボーイング社の声明では、「具体的な条件の記録と承認を条件に、司法省と解決策の条件について原則合意に達したことを確認できます」と述べている。
司法取引は発効にはまだ連邦裁判所の承認が必要だが、ボーイング社は追加で2億4,360万ドルの罰金を支払う必要がある。これは司法省が同社が違反したとしている2021年の和解で支払った金額と同じだ。ボーイング社の安全および品質手順を3年間監視する独立監視員が任命される。
この司法取引は、墜落事故前のボーイングの不正行為のみを対象としている。墜落事故では、新型MAX機2機に乗っていた乗客乗員346人全員が死亡した。司法省当局者によると、1月にアラスカ航空の飛行中にMAX機のパネルが吹き飛んだ事故など、他の事故についてはボーイングに免責を与えるものではないという。
また、この契約はボーイング社の現職および元役員には適用されず、企業本体のみ対象となる。
司法省は日曜夜の裁判所への提出書類で、7月19日までに書面による司法取引を裁判所に提出する予定だと述べた。
連邦検察は、2018年10月にインドネシアで、そしてその5カ月足らず後にエチオピアで発生した墜落事故に関係した飛行制御システムについて規制当局を誤解させ、ボーイングが政府を欺く共謀を行ったと主張した。
2021年1月の和解の一環として、司法省は、ボーイング社が3年間特定の条件を遵守すれば、この罪で同社を起訴しないと発表した。検察は先月、ボーイング社がこの合意条件に違反したと主張していた。
同社の有罪答弁は、テキサス州の連邦地方裁判所に提出される予定だ。この事件を担当する判事は、ボーイング社の「甚だしい犯罪行為」を批判しており、この答弁と検察側が提示した量刑を受け入れるか、あるいは合意を拒否するかのどちらかになる。その場合、司法省とボーイング社の間で新たな交渉が行われる可能性が高い。
事故で亡くなった人々の遺族は1週間前に司法取引の申し出について説明を受け、当時は裁判官に司法取引を却下するよう求めるつもりだと述べていた。
米国の政府機関は、刑事有罪判決を根拠として、一定期間、企業を政府との取引から排除することができる。ボーイングは国防総省とNASAの重要な請負業者である。
この事件はインドネシアとエチオピアの墜落事故に遡る。最初の墜落事故を起こしたライオン航空のパイロットは、操縦士の操作なしに機首を下げることができる飛行制御ソフトウェアの存在を知らなかった。エチオピア航空のパイロットはそれを知っていたものの、故障したセンサーからの情報に基づいてソフトウェアが作動したため、飛行機を操縦することができなかった。
司法省は2021年、ボーイング社が、旧型の737には存在しなかったソフトウェアについて、また同機を安全に操縦するためにパイロットがどの程度の訓練を必要とするかについてFAA規制当局を欺いたとして同社を告訴した。しかし司法省は当時、同社が2億4360万ドルの罰金を含む25億ドルの和解金を支払い、3年間にわたり詐欺防止法を遵守する措置を講じれば、同社を起訴しないことに同意していた。
ボーイングは、2人の下級従業員が規制当局を欺いたと非難し、墜落事故を過去のものにしようとした。MAX機の運航停止を20カ月間続けた後、ボーイングが飛行ソフトのパワーを下げたことで、規制当局はMAX機の飛行を再開した。MAX機は何千回もの安全な飛行を記録し、航空会社からの注文も増え、2021年には約750機、2022年にはさらに約700機、2023年には約1,000機に増加する見込みだ。
バージニア州アーリントンに本社を置く同社は、世界中に数十社の航空会社を顧客としている。737 Maxの主要顧客には、サウスウエスト航空、ユナイテッド航空、アメリカン航空、アラスカ航空、ライアンエアー、フライドバイなどがある。
墜落事故で亡くなった人々の遺族は司法省に対し、ボーイング社と現職および元幹部を起訴するよう求め続けたが、国民はMAXの安全記録に関する疑問への関心を失いつつあるようだと認めた。
しかし、状況は1月に一変した。アラスカ航空がオレゴン州上空を飛行中、使用されていない非常口を覆うパネルがマックス機から吹き飛んだのだ。
パイロットは737MAXを安全に着陸させ、重傷者は出なかったが、この事件により同社に対する厳しい監視が行われた。司法省は新たな捜査を開始し、FBIはアラスカ航空の乗客に対し、犯罪の被害者である可能性があると伝え、FAAはボーイングに対する監視を強化すると発表した。
一部の法律専門家によると、有罪判決はボーイング社の連邦政府請負業者としての地位を危うくする可能性がある。日曜に発表された司法取引ではその疑問には触れられておらず、ボーイング社を締め出すかどうかは各政府機関に委ねられている。
空軍は、ボーイング社が2006年に、ライバル会社から盗んだ情報を使って宇宙打ち上げ契約を獲得したなどの刑事・民事訴訟を和解するため6億1500万ドルの罰金を支払った後、契約獲得競争の継続を容認する理由として「差し迫った国家の利益」を挙げた。
同社は17万人の従業員を抱え、昨年の収益の37％は米国政府との契約によるものだった。そのほとんどは、米国政府が他国向けに手配した軍事販売を含む防衛関連の仕事だった。
しかし、コロンビア大学の法学教授で同大学の企業統治センター所長のジョン・コーヒー氏によると、政府機関には、重罪で有罪判決を受けた企業に政府契約の資格を残す裁量権がしばしばあるという。
インドネシアとエチオピアの墜落事故犠牲者の遺族は、ボーイング社内の人間がFAAを欺くことについて何を知っていたかを明らかにする刑事裁判の開催を求めている。また、彼らは司法省に対し、ボーイング社だけでなく、ボーイング社の幹部を訴追するよう求めている。
「ボーイング社は何度も罰金を払っているが、何の変化も見られないようだ」と、エチオピア航空機墜落事故で息子のメルビンさんとベネットさんを亡くしたカリフォルニア州レディングのアイク・リフェルさんは言う。「人々が刑務所に行くようになったら、変化が見られるようになるだろう」
最近の上院公聴会で、ボーイング社のデビッド・カルフーン最高経営責任者（CEO）は、後ろの列に座っていたマックスの墜落事故の犠牲者の遺族に向かって「私たちが引き起こした悲しみについて」謝罪し、同社の安全記録を擁護した。
公聴会の数時間前、上院調査小委員会は、737に欠陥部品が使われているのではないかと懸念していたとする内部告発者からの新たな申し立てをまとめた204ページの報告書を発表した。この内部告発者は、ボーイングの安全に関する懸念を表明し、その結果報復を受けたと主張する一連の現・元ボーイング社員の最新の例である。
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ケーニグはダラスから報告した。リチャーはボストンから報告した。
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