ニューヨーク州サラトガ — 土曜日に行われる今年最後の三冠レースでは、あらゆる競馬の歴史が作られることになる。
ベルモントステークスは、由緒あるサラトガ競馬場で、同競馬場の誇る161年の歴史で初めて開催される。14回目の三冠制覇のチャンスはないが、第3レースでは2013年以来初めて、ケンタッキーダービーとプリークネスステークスの優勝馬が登場する。
ミスティック ダンがダービーでシエラレオネに鼻先で勝ってゴールしてから 5 週間、プリークネスステークスでシーズ ザ グレイに次ぐ 2 位になってから 3 週間、この 3 頭がベルモントステークスの 10 頭の出走馬の中に集結し、5 万人の満員の観客の前で再戦を繰り広げる。
「ファンはミスティーク・ダンに共感できるし、シーズ・ザ・グレイを見て、我々も両方を見て、どちらが優れているかを判断するチャンスがある」と、シーズ・ザ・グレイの殿堂入り調教師で88歳のD・ウェイン・ルーカス氏は語った。「今年のベルモントは、ダービー、プリークネス、ベルモントの3つの競馬の中で最高のものになるだろう。彼らはおそらく3つの競馬の中で最高のものを作り上げたと思う」
その理由の 1 つは、サラトガ競馬場のトラックの形状により、レースを従来の 1.5 マイルの「チャンピオンの試練」距離から 1 1/4 マイルに短縮する必要があったことです。ほとんどの 3 歳馬はそれほど長い距離を走らない傾向があるため、これは通常、大きな抑止力となります。
ミスティック ダンは、ケンタッキーダービーとプリークネスステークスに出走した後、三冠を目指さない馬としては珍しい存在で、2019年のウォー オブ ウィル以来の三冠制覇だ。そして、トレーナーのケニー マックピークは、この1.5マイルのレースに彼を戻さなかったことはほぼ間違いないだろう。
「私の子馬にとっては難しかったでしょう。彼はそれほど大きな馬ではなく、中くらいの大きさの馬です」とマクピークは語った。「1.25マイルのこのレースは彼に適しているはずです。」
このレースは競争が激しいため、有利ではあるが有利ではない。騎手の変更と装備の調整を行ったシエラレオネは、9-5 の優勝候補としてスタートし、無敗でレース経験の少ないトッド・プレッチャー調教のマインドフレームが 7-2 で 2 番人気となった。
シエラレオネは、直線で方向転換して何度も他の馬にぶつからなければダービーを勝っていたかもしれない。調教師のチャド・ブラウンは、騎手のフラビアン・プラットができる限りこの子馬を空いているレーンに誘導してくれることを期待している。
「準備ができて、まっすぐ走ってくれれば、いい走りをしてくれるはずだ」とブラウンは語った。「いいレースになるよう願うだけだ。もちろん、追いかける馬の数は半分になるので、彼にとっては少し楽になるはずだ。ダービーと同じレースを走ってくれることを願うだけだ」
マックピークは、チャーチルダウンズ競馬場で騎手のブライアン・ヘルナンデス・ジュニアから得たルートを考慮すると、ミスティーク・ダンからもその勝利を収めるだろう。また、同レースから戻ってきたのは、6位のレジリエンス（10-1）、8位のオナー・マリー（12-1）、そしてワールドシリーズ優勝者のジェイソン・ワースが一部所有する10位のドーノック（15-1）である。
ベルモント競馬場が馬主や調教師にとってこれほど魅力的なのは、サラトガ競馬場の環境のおかげだ。ニューヨーク州のベルモントパーク競馬場が4億5500万ドルをかけて大規模な改修工事を行う間、サラトガ競馬場は今後2年間、ニューヨーク州北部で開催される。
「誰もが、これが本当に歴史的でエキサイティングな週末になることを期待しています」と、近くのメカニクスビルで育ち、家族とサラトガスプリングスの競馬場に通って競馬に熱中したブラウンは語った。「私個人としては、サラトガで初めて開催されるベルモントステークスで優勝できるかもしれないと思うと、信じられない瞬間です。」
この出場馬の層の厚さを考えると、言うは易く行うは難しだ。しかし、ミスティック・ダンが三冠馬の3分の2を獲得するために立ち向かわなければならない才能のすべてを承知しているマックピークは、それを躊躇しなかった。
「レースの展開はとてもユニークです」とマクピークは語った。「ミスティク ダンは戦略的なスピードを持っているという点でとてもユニークな馬で、それがダービーで勝てる位置につけていると思います。もちろん、ミスティク ダンとシーズ ザ グレイに対するシエラレオネの対抗馬の走り方もあります。スピードのある馬、追い込み馬、そして追い込み馬がいます。」
「選手にとっても騎手にとっても、ハンデキャップを課す興味深いレースになるだろう。…我々が再び自分たちの実力を証明するチャンスを与えてくれる。」
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