ナミビアの化石は恐ろしい牙を持つ「沼の生き物」

「沼の生き物」とでも言うべきでしょうか。約 2 億 8000 万年前、サンショウウオに似た体つきだが恐ろしい牙を持つ大型の生物が、恐竜が出現するずっと前から、現在のナミビアの沼地や湖沼を徘徊し、寒冷な生態系の頂点捕食者として獲物を待ち伏せしていました。

ガイアシア・ジェニヤエと名付けられたこの生物はペルム紀に生息し、体長は少なくとも2.5メートル、化石の発見を発表した研究者らによると、最大で4メートルに達する可能性もあるという。大きくて丸く平らな頭蓋骨は60センチ以上あり、口の前部には絡み合った牙があった。

「現代の動物の広くて平らな頭は通常、強力な吸引力を生み出し、獲物を突然口の中に吸い込んで待ち伏せするために使われます。ガイアシアはそれを巨大な牙と組み合わせて、大きな獲物を捕らえて殺します」と、シカゴのフィールド博物館の古生物学博士研究員で、今月初めにネイチャー誌に発表された研究のリーダーの一人であるジェイソン・パルド氏は述べた。

化石はアフリカ南西部の国、ナミビアで発掘された。地球の外側の層を形成する地殻プレートが長い年月をかけて徐々に移動するプレートテクトニクスと呼ばれる現象により、ガイアシアが生息していた当時、この場所は南極大陸の現在の最北端とほぼ同じ南に位置していた。ガイアシアが生息していた水域は、氷や氷河の塊のそばにあった可能性がある。

「ガイアシアが住んでいた極南では氷河期が終わりつつあり、低高度にも大きな氷河があり、まだかなり寒かった」とパルド氏は語った。

ガイアシアが存在する約 1 億年前、最初の陸生脊椎動物は肉質のひれを持つ魚から進化しました。これらは幹四肢動物と呼ばれます。彼らは両生類として生活していましたが、真の両生類ではありませんでした。「4 本の足」を意味する「四肢動物」という用語は、すべての陸生脊椎動物を指します。最も初期の幹四肢動物は、真の両生類、爬虫類、哺乳類につながる進化の系統を生み出しました。

この現象が起きている間も、特に当時のナミビアのような辺境の地では、いくつかの四肢動物の幹が生き残っていました。ガイアシアもその 1 つです。

「この時代の陸上生物について私たちが知っていることのほとんどは、ヨーロッパと北アメリカの岩石に保存された古代の赤道からのものです。そこから、初期の四肢動物は生理学的に熱帯地方に閉じ込められていたと考えられてきました」とパルド氏は語った。しかし、四肢動物は新たに進化した競争相手との競争の中で姿を消した。

「ガイアシアは、これが正しくないことをはっきりと示しています。茎四肢動物は高緯度の非常に寒い環境で繁栄しており、その生態系は予想外に原始的な動物によって支配されていました。このことは、初期の四肢動物の進化について多くのことを再考することを余儀なくさせます」とパルド氏は語った。

つまり、ガイアシアは頑固な残留者だったのです。

「ガイアシアはこれまで見てきたものとは全く異なるため、単独の生存者である可能性もあるが、熱帯地方の生態系でもはや重要ではなくなった、同様に奇妙な動物たちの活気ある生態系の一部である可能性もある」とパルド氏は語った。

ペルム紀には進化が飛躍的に進みました。

「この時期、哺乳類の先祖に急速な進化が見られます。例えば、ディメトロドンはマウンテンライオンほどの大きさで、背中に巨大な帆をつけた大きなトカゲのような姿をしており、これらの生態系のほとんどで頂点捕食者でした。爬虫類の先祖も、現代のトカゲや最初の真の両生類に似た興味深い方法で多様化しています」とパルド氏は語った。

ペルム紀は約 2 億 5200 万年前に地球史上最悪の大量絶滅で終わりました。最初の恐竜はおよそ 2 億 3000 万年前の三畳紀に出現しました。

この生物の名前「ガイアシア」は、発見されたナミビアのガイアス岩層にちなんで付けられ、「ジェニー」は、初期の四肢動物を研究した故イギリスの古生物学者ジェニー・クラックにちなんで付けられました。しかし、キャッチーなニックネームはどうでしょうか?

「『Swamp Thing』は素晴らしい」とパルドは語った。