テスラ、火災事故で死亡した従業員の妻による不法死亡訴訟を却下

サンフランシスコ – テスラは木曜日、2022年の火災事故で死亡したテスラ従業員の妻からの不法死亡訴訟に異議を唱える回答を提出した。テスラに損害賠償を求める最初の訴訟は先月コロラド州の連邦地方裁判所に提起されており、同社が従業員に欠陥のある車を販売し、運転支援機能の性能を誇張していたと主張している。

テスラが木曜日に提出した回答書には、同社は「いかなる損害に対しても責任を負うべきではない」と記載されており、訴訟を州裁判所から連邦裁判所に移送するよう求めている。

ワシントンポスト紙が2月に実施した調査では、テスラの採用担当者ハンス・フォン・オハイン氏がテスラ・モデル3のいわゆる完全自動運転機能を使用していた際、同車がエバーグリーン郡の木に激突し、炎上したという証拠が明らかになった。これにより、同氏は同社が提供する最先端の運転支援技術に関連した初の死亡事故記録となる可能性がある。テスラは当初ワシントンポスト紙の報道についてコメントを控えたが、その後、CEOのイーロン・マスク氏はXへの投稿で、フォン・オハイン氏の車には完全自動運転機能が搭載されていなかったと書いたが、その主張の証拠は示さなかった。

テスラとマスク両氏は木曜のコメント要請にすぐには応じなかった。

フォン・オハインの妻ノラ・バスが5月に起こした訴訟は、テスラに対する最新の法的挑戦であり、運転手がマスク氏がテスラのブランドの中心に据えた技術に頼っていた際に致命的または重大な事故が発生したと主張している。完全自動運転ともう1つの運転支援機能であるオートパイロットは、通常は運転席にいる人間が行うステアリングやその他の操作を制御する。

マスク氏は、8月に「サイバーキャブ」と呼ばれる完全自動運転タクシーを発表すると述べているが、詳細はほとんど明らかにしていない。一方、テスラはコロラド州の訴訟に加え、同社の運転支援技術に欠陥があるとして少なくとも8件の訴訟を起こされており、来年には裁判にかけられる予定だ。コロラド州の事故は、同社の運転支援技術が衝突事故に関与した可能性について連邦当局や州当局が調査しているテスラ車が関係する数百件の訴訟のうちの1つでもある。

テスラは木曜日、コロラド州の地方裁判所から連邦裁判所に訴訟を移す申し立てを行った。同社は、両当事者が異なる州に所在し、バス氏が7万5000ドル以上の損害賠償を求めていることから、この訴訟は連邦裁判所の管轄にふさわしいと主張した。バス氏の弁護士は、請求総額の公表を控えた。

「我々はフォン・オヘイン家の人々を熱心に擁護し、彼らが当然受けるべき正義を確実に受けられるよう尽力します」とバス氏の弁護士ジョナサン・マイケルズ氏は声明で述べた。訴訟では事故車の運転支援機能をオートパイロットとのみ呼んでいるが、マイケルズ氏は、これは完全自動運転を含む車の自動化技術すべてを指す「包括的な」言葉として意図されていたと述べている。

テスラ社を相手取った過去の訴訟では、同社は、最終的にはドライバーが車両をコントロールしているため、事故や死亡事故の責任は負わないと主張してきた。しかし、この主張は、相次ぐ訴訟や連邦規制当局から厳しい監視を受けている。4月、米運輸省道路交通安全局は、オートパイロットという名称が「ドライバーに、自動化が実際よりも優れた能力を持っていると思わせる可能性がある」と述べた。同局のコメントは、12月の大規模なリコールがドライバーの不注意に対処するのに十分ではなかったという懸念を受けて、同技術に関する新たな調査を開始した際に出された。

評論家は、テスラのマーケティングとマスク氏が運転支援機能を「完全自動運転」や「オートパイロット」と名付けた高尚な約束が、ドライバーに道路から目を離したり、飲酒後にハンドルを握ったりすることについて誤った安心感を与えていると指摘する。バス氏が起こした訴訟で、同氏の弁護士は、技術が「適切に作動していれば、車両は道路から逸れたり、木に衝突したり、炎上したりすることはなく、ハンス・フォン・オハインの悲惨で苦痛に満ちた死は避けられたはずだ」と主張している。

弁護士のマイケルズ氏は、フォン・オヘイン氏が木に衝突し、最終的に同氏の死因となった火災の激しさから見ても、車に欠陥があったと述べた。コロラド州警察の事故調査を監督したロバート・マッデン巡査部長は、ワシントンポスト紙のインタビューで、同氏がこれまで見た車両火災の中でも「最も激しい」ものの一つであり、フォン・オヘイン氏は事故の衝撃だけでも生き延びていた可能性が高いと語った。

訴訟では、フォン・オヘインが事故の数時間前に飲酒していたこと、そしてクリアクリーク郡検視局が行った検死結果によると、コロラド州の法定限度の3倍を超える血中アルコール濃度で死亡したことについては触れられていない。事故後、同様の血中アルコール濃度を記録した生存者のエリック・ロシター氏は、ゴルフコースで1日過ごした後、テスラに乗り込んで家に帰る途中、フォン・オヘイン氏は落ち着いていて「決して酔っているようには見えなかった」と述べた。マイケルズ氏は、フォン・オヘイン氏の毒物検査結果の妥当性を法廷で争うつもりだと述べた。

火災の激しさのため、州捜査官は車からのデータにアクセスできなかった。州の捜査報告書によると、テスラはコロラド州警察に対し、「この事故に関するデータを無線で受信しなかった」ため、運転支援システムが使用されていたかどうかは確認できないと述べた。

バス氏はインタビューで、フォン・オヘイン氏は従業員割引で完全自動運転機能を手に入れ、運転するたびにほぼ使っていたと語った。同氏によると、運転は「ぎくしゃく」して信頼性に欠けることもあるが、夫はマスク氏を「素晴らしい人」とみなしており、将来社会の移動手段を革命的に変える未来技術の育成に熱心だったという。「技術は学習する必要があることはわかっていましたし、私たちもその一翼を担うつもりでした」と同氏は語った。

テスラのオーナーは、急ブレーキや道路標識の見落としなど、車のソフトウェアが時々不安定な動作をすると長い間不満を訴えてきた。乗客のロシターさんは捜査員とワシントン・ポスト紙に対し、事故の朝、ゴルフコースに向かう途中、車が山道のカーブをうまく走行できず、フォン・オヘインさんは何度も車をコースに戻す必要があったと語った。

マイケルズ氏はバス氏の代理人を務める前、昨年カリフォルニア州リバーサイドでオートパイロットに関する初の大規模訴訟の一つを陪審員の前に持ち込んだが、最終的にはテスラが勝訴した。

テスラはここ数カ月、運転支援技術の欠陥を訴える訴訟を和解する新たな意欲を示しているが、マスク氏は2022年にツイッターで「たとえ負ける可能性があっても、当社に対する不当な訴訟は」決して和解しないと誓った。今年だけでも、同社は少なくとも2件の不法死亡訴訟を和解している。