タイタンの悲劇的な沈没から1年、深海探検家たちは海の謎を追及することを誓う

メイン州ポートランド（AP通信） — 昨年6月、タイタニック号の深海に眠る墓場に向かう途中、実験用潜水艇が爆発して致命的な事故を起こしたが、この惨事に関する疑問は残るものの、さらなる海洋探査への欲求は薄れていない。

火曜日は、タイタン号が北大西洋の歴史的な残骸の現場に向かう途中で行方不明になってから1年になる。世界中の注目を集めた5日間の捜索の後、当局は船が破壊され、乗船していた5人全員が死亡したと発表した。

タイタン号は、その型破りな設計と、業界では標準となっている独立検査を製作者が拒否したことにより、惨事に陥る運命にあったのではないかという懸念が高まっている。米国沿岸警備隊は、何が起こったのかを調査する高レベルの調査をすぐに招集したが、当局者らは、調査は当初の12か月の期間よりも長くかかっており、調査結果を議論するために予定されていた公聴会は少なくともあと2か月は開催されないと述べた。

一方、深海探査は続いている。ジョージア州に本拠を置くタイタニック号の引き揚げ権を持つ企業は、遠隔操作の潜水艇を使って7月に沈没した豪華客船を訪問する予定で、オハイオ州の不動産王は2026年に2人乗りの潜水艇で沈没船への航海を計画していると述べている。多くの海洋探検家はAP通信に対し、タイタニック号沈没後の世界でも海底探査は安全に継続できると確信していると語った。

ベテラン海洋探検家で、爆発事故で亡くなったタイタンのオペレーター、ストックトン・ラッシュ氏の友人でもあるグレッグ・ストーン氏は、海に潜ることは科学界の長年の願いだったと語った。「海に潜って探検したいという願望に変化は感じられません」

ラッシュ氏が共同設立し、潜水艇を所有するオーシャンゲート社は、7月初旬に操業を停止した。同社の広報担当者はコメントを控えた。

オーシャンゲート社の元顧問デビッド・コンキャノン氏は、科学者、ボランティア、ミッションスペシャリストなど、同社や長年潜水艇の探査に関わった人々のグループと非公式に記念日を祝う予定だと述べた。タイタン支援船ポーラー・プリンス号に乗っていた人々を含め、その多くは沿岸警備隊による聴取を受けていないと同氏は語った。

事実、彼らは孤立し、限界的な状況にある、と彼は先週の電子メールで述べた。「ストックトン・ラッシュは中傷され、オーシャンゲートに関係するすべての人も中傷された。私はその場にいなかったのに殺害予告を受けた。私たちは互いに支え合い、ただインタビューを待つだけだ。世界は前進したが…遺族や最も影響を受けた人々は、今も毎日この悲劇とともに生きている」

タイタンは2021年以来、毎年の航海でタイタニック号の劣化と沈没した豪華客船周辺の海中生態系を記録してきた。

同機は2023年6月18日日曜日の朝に最後の潜水を行い、約2時間後に支援船との連絡が途絶えた。同日午後に連絡が遅れていると報告されると、救助隊はニューファンドランド島セントジョンズの南約435マイル（700キロ）の海域に船や飛行機、その他の機材を急行させた。

米海軍は、ポーラー・プリンス号とタイタン号の通信が途絶えた当時、音響データに「爆縮または爆発と一致する」異常があったことをその日沿岸警備隊に通報したと、海軍の高官が後にAP通信に語った。この高官は機密技術について話すため匿名を条件に語った。

乗組員の生存を願うわずかな望みは、沿岸警備隊がタイタニック号付近の海底で残骸が発見されたと発表した6月22日に消え去った。当局はその後、現場から無傷の潜水艇のエンドキャップ、残骸、そして人間の遺体と思われるものを回収した。

この爆破事故ではラッシュ氏のほか、パキスタンの著名な一族のシャザダ・ダウド氏とその息子のスレイマン・ダウド氏、英国の冒険家ハミッシュ・ハーディング氏、タイタニック号の専門家ポール・アンリ・ナルジョレ氏も死亡した。

ハーディングとナルジョレットは、研究、探検、資源保護を専門とする専門家団体であるエクスプローラーズ・クラブの会員でした。

当時も今も、私たちは個人的に大きな衝撃を受けました、と同団体の代表リチャード・ギャリオット氏は先週のインタビューで語った。「私たちは関係者全員だけでなく、以前のダイバーやサポートチーム、これらの船で働いていた人々もすべて知っていました。彼らは全員、このクラブのメンバーか、私たちのネットワーク内にいた人たちでした。」

ギャリオット氏は、タイタン号が破裂していなかったとしても、適切な救助機材が現場に十分早く到着しなかったと考えている。この悲劇は沿岸警備隊から現場の船舶まで、誰もが不意を突かれたものであり、どんな遠征でも事前に詳細な捜索救助計画を策定しておくことの重要性を強調していると同氏は述べた。同氏の組織はそれ以来、他の組織がまさにそうするのを支援するタスクフォースを結成している。

誰に連絡すればいいのか、どのような資材を揃える必要があるのか​​を正確に把握するために、私たちは本当に修正しようとしてきたのです、と彼は語った。

ギャリオット氏は、新境地を開き、すでに訪れた場所をより徹底的に調査するための新しいツールを提供した技術の進歩のおかげで、世界は探検の新たな黄金時代を迎えていると信じている。タイタニック号の悲劇によってその黄金時代が損なわれることはない、と同氏は語った。

ベテラン深海探検家ケイティ・クロフ・ベル氏も同意見だ。タイタン号の爆破事故は、業界基準に従い、厳格なテストを実施することの重要性を再認識させたが、業界全体としては「この数十年間の安全実績は非常に良好だった」と、深海調査をより安価でアクセスしやすいものにすることを目指す非営利団体オーシャン・ディスカバリー・リーグの会長、ベル氏は言う。

ギャリオット氏は、今週ポルトガルで開催される年次世界探査サミットでタイタンの犠牲者を追悼する式典が開催される予定だと語った。

進歩は続いている、と彼は語った。「実際、これから先に進むことができると非常に安心し、自信を持っています。」