スペースXの次のスターシップ試験飛行では、極超音速帰還を生き延びることが鍵となる

スペースX社の巨大なスターシップロケットは、木曜日に4回目の宇宙飛行試験を行う予定である。その主な目的は、前回の試みでロケットが分解した激しい段階である、地球の大気圏への灼熱の再突入を生き延びることである。

高さ約400フィート（122メートル）の2段式ロケット「スターシップ」は、イーロン・マスク氏の会社が試行錯誤を繰り返しながら進めているロケット開発キャンペーンの最新の試験ミッションとして、現地時間午前7時（グリニッジ標準時午後12時）にも南テキサスのスペースX社のロケット施設から打ち上げられる予定だ。

スペースX社の主力ロケットであるファルコン9ロケットよりも安価で強力となるよう設計されたスターシップは、同社の主要衛星打ち上げおよび宇宙飛行士事業の将来を象徴する。スターシップは、1972年以来初めて宇宙飛行士を月に着陸させるために、今後数年以内にNASAによって使用される予定である。

スターシップの各ロケットは、爆発するか大気圏で分解するかして失敗するまで、以前のテストよりもテスト目的を達成してきました。

2023年4月に行われた最初の打ち上げでは、地上約25マイル（40キロ）で打ち上げから数分後に爆発した。11月の次の試みでは、スターシップは初めて宇宙に到達したが、その後すぐに爆発した。

3月の最新の飛行では、スターシップはさらに遠くまで飛行し、地球を半周して宇宙から帰還しようとした際に地球の大気圏で分解した。

木曜日のロケットの飛行は前回のテストの繰り返しとなるが、より遠くまで飛ぶことが目的だ。スーパーヘビーと呼ばれるロケットシステムの第1段は、33基のラプターエンジンに点火して打ち上げられ、その後スターシップの第2段から分離され、さらに宇宙へと飛び立つ予定だ。

スーパーヘビーは、一部のエンジンを再点火し、メキシコ湾に向かって再び着陸し、陸上着陸をシミュレートする「ソフト着水」を行う予定だ。

一方、宇宙では、スターシップは地球を一周してインド洋に向かい、3月に失敗した重要なポイントである大気圏再突入の高熱を生き延びるための2度目の試みを行う予定だ。

ロケットは、極超音速で地球の大気圏を急降下する際に遭遇する極度の熱から保護するために設計された、何百もの小さな黒いタイルで覆われている。

「このミッションの主な目的は、再突入時に、理想的には最大限の加熱を通じて、大気圏のさらに深いところまで到達することだ」とスペースXのCEO、マスク氏は土曜日にソーシャルメディアに投稿した。

スペースXのスターシップの開発には多くの期待が寄せられている。NASAは2026年に宇宙飛行士を月に帰還させることを目指しており、中国は2030年までに宇宙飛行士を月に送る計画だが、これに対抗する形で同宇宙船が注目されている。中国は最近、サンプル回収ミッションで月の裏側への2度目の着陸を含む月探査計画でいくつかの進歩を遂げている。

スターシップの開発は他のロケット計画よりも速いように見えるが、マスク氏が当初想定していたよりも遅れている。スターシップで月を周回する計画に当初資金を提供していた日本の億万長者は、スケジュールの不確実性を理由に先週飛行をキャンセルした。

また、ロイターの調査によると、マスク氏のスターシップの急速な開発への取り組みは、テキサス州とカリフォルニア州のスペースXの労働者を危険にさらしていることが判明した。