オーストラリアの広大な農業中心地の10万エーカー（40,468ヘクタール）の土地で、気候変動の破壊的な影響を遅らせるための珍しいアプローチが根付きつつある。
農家は、地下に潜む小さな菌類の超能力を利用して、空気中の二酸化炭素を吸収し、地中に閉じ込めようとしている。
これは、土が気候汚染を浄化できるかどうかについて、世界中の起業家や投資家が行っている大きな賭けの一部だ。
彼らは農地でさまざまな技術を駆使して、食料を栽培するだけでなく、1世紀以上にわたる化石燃料の燃焼と集約農業によって生み出された過剰な二酸化炭素を摂取している。
なぜ菌類か？それは、菌類が自然界の炭素トレーダーとして働くからです。
農家は作物を植えるときに、菌類の胞子を粉砕した粉塵を撒いています。
この菌は作物の根に付着し、植物が空気から吸収した炭素を取り込み、それを地中の貯蔵庫に閉じ込める。このため、地中の炭素は自然の炭素循環よりずっと長い間、地中に留まる可能性がある。
この菌類ベンチャーは、オーストラリアのローム・バイオ社が手がけたもので、土壌を利用して大気中の二酸化炭素を除去する取り組みに数億ドルの投資を集めた数社の新興企業のうちの1つである。
Loam Bioと同様に、AndesやGroundworks Bio Agなどの企業も微生物を使った実験を行っています。
リソスとマティは、炭素を吸収する砕いた火山岩を農家に提供し、畑に撒いています。
珪酸塩炭素は残ったコンクリートを微粉末に粉砕しており、いくつかの企業は農作物の廃棄物を燃やして木炭にしている。
このオーストラリアの新興企業の魅力は、農家に過度な要求をしないことだ。
「とても簡単です」と、今年カノーウィンドラ近郊の農場で小麦とキャノーラの種に菌の胞子をまいた時の経験を、5代目オーストラリア人農家のスチュアート・マクドナルドさんはこう表現した。「私たちに大きな変化を求めているわけではありません。大きな資本支出でもありません。」
こうした事業のほとんどはまだ初期段階にあり、どれだけの余分な炭素を除去できるか、またどれだけ長く地中に留めておけるかは依然として議論の余地がある。
しかし、それらの副次的な利益も同様に大きい可能性がある。
これらはすべて、数十年にわたる集約農業によって劣化した土壌にかつて含まれていた微生物やミネラルを回復させることで、土壌の健全性を回復することを目的としています。
土壌の炭素除去能力は非常に大きいです。
気候変動に関する政府間パネルによると、土壌は大気中の３倍の炭素を保持しており、年間５ギガトン以上の二酸化炭素、つまり人間の活動によって大気中に放出される二酸化炭素全体の７分の１を吸収する可能性があるという。
そのため、森林は海洋に次いで世界で2番目に大きい炭素貯蔵庫となっている。
「土壌が重要な役割を果たすと思う」とスタンフォード大学の気候科学者ロブ・ジャクソン氏は述べたが、現場での試験で得られた真菌添加物の効果が、実際の農場に統計的に有意な影響を及ぼすかどうかについては懐疑的だった。
「本当の変化をもたらすには、数十億エーカーの土地に手を加える必要がある」と彼は語った。
言うまでもなく、農業自体が気候問題を引き起こしており、世界の温室効果ガス排出量の4分の1を占めています。
ローム・バイオ社の真菌タルクは今年、オーストラリアの10万エーカーの土地に散布され、来年には25万エーカーに導入される予定だ。
米国では6軒の農家が大豆畑でこの製品を試している。
カナダとブラジルで実地テストが進行中です。
ローム・バイオはこれまでに1億ドルの投資を集めており、土壌にさらに多くの炭素を貯蔵する方法を模索している多くのスタートアップ企業の中でも最も資金力のある企業の一つとなっている。
批評家たちは、新しい技術は気候変動の原因ではなく症状を治療するものだと懸念している。
ジャクソン氏は「化石燃料を燃やし続けるための言い訳として使われることはできない」と語った。
ローム・バイオの共同創設者であり、6代目農家のティーガン・ノック氏も同意した。
「これは時間を稼ぐ手段の一つに過ぎません」と彼女は語った。
なぜオーストラリア？
すべての農家が利他主義からこれを行っているわけではない。
炭素が増えると、土壌の健康状態が良くなり、収穫量も増えます。
しかし、オーストラリアでは、農家には別の動機がある。
彼らは、地中に炭素を貯蔵したことを証明できれば、政府発行のクレジットを獲得できると期待している。
この地域の農家が土壌炭素から利益を得ようとしたのは今回が初めてではない。
かつてマクドナルドさん（52歳）は、シドニーの下水から固形廃棄物をトラックで運び、畑に肥料を与えたところ、土壌炭素のわずかな増加を測定した。しかし、それがどのくらい続いたのかは分からない。
一部の農家は土地の一部に木を植え、土壌炭素は数年間増加したが、その後横ばいになった。
批評家は、炭素クレジットは天候の大きな変化ではなく季節的な変動に対して付与されていると述べた。異常に雨の多い年には土壌に炭素が蓄積され、乾燥した年には消散するだけだ。
ある調査では、農業プロジェクトに発行された炭素クレジットの数が誇張されていると警告した。
土壌中の炭素の計算は、それがさまざまな形で存在するという事実によって複雑になります。
土壌炭素のほとんどは、揮発性の高い有機物の形をしています。
農地では、それは植物残渣または肥料になります。
数年のうちに大気中に戻ることもありますが、干ばつや火災によってさらに速く燃え尽き、二酸化炭素が再び大気中に放出されることもあります。
しかし、土壌炭素にはより安定した種類もあり、その中には土の中の鉱物に付着して1世紀以上そこに留まるものも含まれる。
Loam Bio社は、同社の菌類胞子がより安定した土壌炭素の構築に役立つと述べている。
彼らは、1メートルの深さの土壌コアを使用して、農家の顧客のために土壌を測定します。
菌類は地下で重要な働きをします。
光合成の際に植物が空気から吸収した二酸化炭素を吸収し、地中に蓄え、植物に必要な栄養素を還元します。
オーストラリアの政府機関である連邦科学産業研究機構の土壌生物学者アラン・リチャードソン氏にとって、菌類を使って地下に炭素を貯蔵するという概念は理にかなっている。
しかし、この方法が機能するには、農家が毎年菌類を散布し、土壌が何年もかけて炭素を蓄積できるようにする必要がある。
「その背後にある基本原則は健全だが、それが実践に移されるかどうかは分からない」と彼は語った。
それでも、フォーブス町近郊の農家スティーブ・ニコルソン氏は、この見通しに非常に楽観的で、ローム社と25年契約を結んだ。
「これはギャンブルだ」と彼は言った。「しかし、これは非常に良いギャンブルだ」
ローム社の技術者は、暑く乾燥した季節のピークである2月に土壌炭素の基準値を測定した。
彼らは来年の2月に再び訪れ、土壌炭素が増加したかどうか、またそのうちどれだけがより安定した形で存在しているかを調べる予定だ。
ローム・バイオ社のノック氏は顧客に対し、1ヘクタール（2.4エーカー）あたり1～2トンの安定した炭素を貯蔵できると伝えている。
オーストラリア政府が運営する炭素クレジット機関は、クレジットを発行する前にニコルソンが排出した炭素量を検証する必要がある。
ニコルソン氏は来年7月までに利益を得ることを望んでいる。
彼の収入はその時点のオーストラリアの炭素価格によって左右される。
彼は1ヘクタールあたり100オーストラリアドル（約65ドル）以上の収益を狙っている。
世界の荒廃した土壌
農業は、自らがもたらす環境への悪影響によってますます悩まされている。
世界に食糧を供給しようとする試みは、大量の温室効果ガスを排出しながら土地を荒廃させてきた。
森林伐採。土地の耕作。化学肥料の散布。こうした活動は地球の大部分を変えてしまいました。
マクドナルドの農場では変化が顕著に表れています。
彼の先祖はイギリスからの移住者で、1888年にオーストラリアで土地を耕し始めました。
彼らは、この大陸では異質な何エーカーもの小麦を栽培し、また、これも異質な牛や羊を飼育しました。
数十年にわたり、オーストラリアは農業大国となった。
また、数十年にわたって農業が活発化するにつれ、表土の層が削り取られ、土壌の炭素レベルが低下し、土壌が劣化しました。
「浸食は誰もが受け入れているものだ」とマクドナルド氏は語った。
それができなくなるまで。
約20年前、マクドナルドさんは近隣住民の多くと同様、耕作をやめた。
収穫のたびに、彼は作物の刈り株を自然に分解させた。科学的研究によると、刈り株は土壌の水分を保持し、浸食を遅らせるのに役立ったが、土壌炭素の生成にはほとんど役立たなかった。
現在、気候変動は新たなリスクをもたらしています。
科学的モデルによれば、より乾燥しより暑い将来は、土壌からより多くの炭素を放出する恐れがある。
オーストラリアの気候目標は、農業を変えなければならないことを意味している。
同国政府は、1990年比で2030年までに温室効果ガス排出量を43％削減することを目標に掲げている。
農業はこれらの排出量の約14％を占めています。
小麦とキャノーラの農家であり、パークスという小さな農村の市長でもあるニール・ウェストコット氏は、その将来に目を向けている。
彼は農場の気候への影響を減らしたいと考えています。
政府が気候汚染の削減を要求したり、海外の顧客が低炭素農作物を望んだりすれば、近いうちにそうせざるを得なくなるかもしれないと彼は考えている。
64歳のウェストコットさんは、強力な温室効果ガスであるメタンを排出する羊の飼育をやめ、所有する6,000エーカーの農地の約4分の1に菌の粉末を撒いた。
彼は炭素クレジットが存在することを期待しているが、まだそれを販売する予定はない。
むしろ、彼は自分の農場の炭素排出を中和しなければならないときのために、それらを保持しておきたいと考えている。
「私自身も、カバーしなければならない二酸化炭素排出量を抱えている」と彼は語った。「ただそれについて話すのはもううんざりだ。何か行動を起こさなければならない」
この記事はもともと ニューヨークタイムズ
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