オーストラリアの毒物学者が猛毒を命を救う治療法に変える

オーストラリア・ケアンズ（AFP-時事）――象が胸の上に座っているような気分を想像してみてください。息ができず、差し迫った破滅の感覚があり、死にたいほどの激痛です。

あなたは小さなイルカンジクラゲに刺されました。

オーストラリアのジェームス・クック大学の毒物学者ジェイミー・シーモア氏は、死ぬ可能性は低いが、死んでいたらよかったと思うだろうと言う。

彼なら知っているはずだ。彼は11回も刺されているのだ。

しかし、シーモアの仕事は他の多くの仕事よりもリスクが高い。海洋生物の毒を搾り出し、命を救う抗毒を作るというものだ。

クイーンズランド州の大学が保管する金属製の小屋内の水槽には、ゴマ粒ほどの大きさのイルカンジクラゲが数十匹浮かんでいる。

別の水槽には、世界で最も有毒な魚、オコゼがいます。

その棘が皮膚に突き刺さると、痛みで意識を失い、傷の周囲が黒くなり死んでしまいます。

オコゼの毒は人間を殺すほど強力ですが、オーストラリアでは死亡者の記録はありません。 シーモアさんもその被害から生き残った人の一人です。

彼のチームは、オーストラリアで最も危険な海洋動物について理解し、人々の安全を守るために研究している。

「オーストラリアは間違いなく世界で最も有毒な大陸だ」とシーモアさんはAFPに語った。

「人々、特にアメリカ人と話すと、私たちは皆、生まれたときに死ぬわけではないことに驚かれます。」

シーモアさんは水槽内を動き回りながら、その毒で10分以内に人を殺すことができるハコクラゲなど、他の危険な動物を指摘する。

刺傷や咬傷

オーストラリア全土には無数の有毒動物が生息していますが、死亡事故は比較的まれです。

最新の公式データによると、2001年から2017年の間、年間平均32件の動物関連の死亡があり、最大の死亡者は馬と牛でした。

1883年以来、記録されているイルカンジクラゲによる死亡はわずか2件、ハコクラゲによる死亡は約70件である。

比較すると、政府のデータによると、オーストラリアでは2022年だけで薬物、アルコール、車両関連の事故による死亡者が約4,700人いた。

「つまり、オーストラリアで動物に刺される、または噛まれる可能性は十分にありますが、死亡する可能性は非常に低いのです」とシーモア氏は言う。

彼の施設は、これらの致命的な海洋動物から毒を抽出し、それを抗毒素に変える唯一の施設です。

致命的なハコクラゲの場合、そのプロセスは困難です。 研究者は触手を取り外し、凍結乾燥し、固まった毒を採取しなければなりません。

イルカンジクラゲに対する抗毒はありません。

代わりに、医師はそれぞれの症状が現れたときに治療します。 迅速に医師のアドバイスを受ければ、救命できる可能性は高くなります。

オニダルマオコゼの場合、毒の抽出プロセスはさらに困難です。

研究者らは生きた魚の毒腺に注射器を挿入し、タオルで押さえながら致死性の液体が詰まった指ぬきを抜き取る。

その後、毒はビクトリア州の施設に送られ、命を救う抗毒素に加工されます。

まず、施設の職員が馬などの動物に6か月かけて少量の毒を注入し、自然抗体を生成します。

その後、動物の血漿が除去され、抗体が抽出、精製され、人間用の抗毒に還元されます。

致命的なゼリー

抗毒薬はオーストラリアや一部の太平洋の島々の病院に輸送され、動物に刺されたり噛まれたりした場合に投与される。

シーモア氏はAFPに対し、オーストラリアで血清を製造するのに時間と労力が費やされたことを指摘し、「われわれは世界最高の抗毒薬をいくつか持っている。それについては疑いの余地はない」と語った。

また、科学者らによると、気候変動により刺されるリスクが高まる可能性があるため、抗毒薬の必要性がますます高まる可能性があるという。

約60年前、オーストラリアでイルカンジクラゲが刺される季節は11月と12月でした。

海水温が高い状態が長く続くため、クラゲは3月になっても生息する可能性がある。

海洋温暖化により、これらの致命的なウミクラゲや他の海洋動物もオーストラリアの海岸に沿ってさらに南に押し流されています。

シーモアの学生たちは、温度変化によっても毒の毒性が変化する可能性があることを発見した。

「たとえば、20度で動物用の抗毒薬を作ったときに、30度で野生に生息する動物に噛まれたとしても、その抗毒薬は効果がありません」と彼は言う。

研究では、刺す生き物の毒が無数の健康状態の治療に使用できることも示されており、その中にはマウスの関節リウマチが2週間で効果的に治癒した例も含まれています。

しかし、この研究分野には依然として資金がほとんど提供されておらず、シーモア氏は研究は継続中だと述べている。

「毒について考えるときは、野菜のシチューのようなものだと考えてください。 そこにはさまざまなコンポーネントが山ほどあります」と彼は言いました。

「私たちがやろうとしているのは、これらのことを分解して、何が起こっているのかを解明することです。」