フランス、サン＝ドニ — パット・ウープスは微笑んだ。彼は妻のマディー・マッセルマンを応援した。彼はパリオリンピックで友人と遊んだ。
とても特別な土曜日でした。肺がんの現実から離れて過ごした貴重なひとときでした。
ウォプス選手は、米国女子水球チームがギリシャに15対6で快勝した試合にも立ち会った。ムッセルマン選手は、米国が東京オリンピックで3大会連続の金メダルを獲得した際に大会MVPに選ばれており、オリンピック復帰戦で得点を挙げた。
30歳のウープス選手は、9月にムッセルマン選手がNUT癌（まれで進行の早い癌）と診断された後、オリンピックに出場してムッセルマン選手の試合を観戦することを目標にしていた。パリ大会に向けて、ムッセルマン選手は、必要だと感じたときにはウープス選手のもとにいて、できるときにはトレーニングをしていた。チームメイトや米国コーチのアダム・クリコリアン選手の全面的なサポートを受けていた。
彼らは成功した。全員が成功した。
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アメリカが開幕戦で勝利を収めた直後、ムッセルマンはスタンドにいるウォエプスを見つけて手を振った。
「特に、9か月前に起こったすべての出来事を考えると、すべてが元に戻ったような瞬間だ」とマッセルマンは語った。「そして、初めて彼を観客席に迎えることができて、とても興奮している」
ウォプスさんと26歳のマッセルマンさんは、ともに南カリフォルニア出身で、UCLAで水球をプレーしていた。2人が同校に在籍していた時期はそれぞれ異なるが、共通の母校が2人の関係の始まりに影響を与えた。
2人は、2022年1月に行われた、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）でマセルマンのチームメイトだったコディ・ヒルと、ブルーインズでウォープスと並んでプレーしたライダー・ロバーツの結婚式で出会った。1通の気まずい留守番電話の後（マセルマンは番号を知らなかったためウォープスからの最初の電話に出られなかった）、2人は交際を始めた。
彼は昨年ニューポートビーチでプロポーズし、９月３０日に急遽結婚することを決めたとき、マッセルマンさんはドレスを借りた。
ウォプスさんは昨年の夏、長引く咳に悩まされていたため、医師の診察を受けて胸部レントゲン検査を受けた。その結果、がんと診断された。
「治療に関しては、臨床試験中です。順調です」と水泳センター内を移動するのに杖をついているウォープスさんは言う。「腫瘍マーカーからいくつか有望な結果が得られていますが、まだ対処すべき闘いは続いています。」
パリへの旅には、ウォプス選手と彼の医師たちの間で多くの調整が必要だった。彼らはまた、旅をできるだけ安全にするためにチームUSAの医師たちとも連絡を取り合っていた。
「彼らは間違いなく私のためにすべてを実現させてくれました。とても感謝しています」と彼は語った。
マッセルマン選手は、元メジャーリーグ投手のジェフ・マッセルマン選手と妻カレンさんの3人の娘のうちの1人で、2016年のオリンピックデビューで12得点を挙げた。東京では18得点を挙げた。
オリンピックでの思い出深い経験は数え切れないほどあるが、観客席でウォエプス選手を見たことは大きな思い出の一つだった。
「彼は真ん中にいると私に言ったが、人が多すぎて、最初に彼を探すのに気を取られているようには見えたくなかった」とマッセルマンは語った。「それで、終わり近くに、私は彼を上に見つけることができた。そして彼は手を振っていた」
ウォプスの存在は、クリコリアンと米国チームの他のメンバーにとっても励みとなった。長年にわたり、UCLA 在学中やマッセルマンとの関係を通じて、ウォプスは数人のチームメイトと友人になった。
「彼は、この1年間のこのプロセスを通じて、私たちの最大のファンであり、最大のインスピレーションでした」とクリコリアン氏は語った。「ですから、私たちが多大なインスピレーションを得ている彼のような人物がここにいてくれるのは、心温まることです。」
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