オランウータン、傷の治療に薬用植物を投与していたことが判明

2022年6月、インドネシアの熱帯雨林保護区、スアック・バリンビン研究施設で、ラクスという名のオスのスマトラオランウータンが、別のオスのオランウータンと喧嘩中に、右目の下に顔面の傷を負った。その3日後にラクスがとった行動は、科学者たちの注目を集めた。

研究者らは5月2日、抗菌、抗炎症、抗真菌、抗酸化作用により痛みを和らげ、傷の治癒を促進することで知られる植物を使ってラクスが傷を治療している様子を観察したと説明した。

ドイツのマックス・プランク動物行動研究所の霊長類学者で認知生物学者のイザベル・ローマー氏によると、オランウータンは植物の葉を噛んで液体を出し、ラクスはそれを傷口に繰り返し塗りつけ、噛んだ植物の材料を傷口に直接当てていた。これは医師が傷口に貼る絆創膏によく似ているという。

ラクスはまた、一般にアカル・クニンと呼ばれる常緑のつる植物（学名フィブラウレア・ティンクトリア）も食べたと、科学誌サイエンティフィック・リポーツに掲載された研究の筆頭著者であるローマー氏は付け加えた。 約 150 頭の絶滅危惧種のスマトラ オランウータンが生息するこの泥炭湿地森林地域では、この植物がオランウータンに食べられることはほとんどありません。

同研究所の進化生物学者で研究の主著者であるキャロライン・シュプリ氏は、「我々の知る限り、これは野生動物が薬効のある植物種を用いて積極的に創傷治療を行った記録に残る初めての事例である」と述べた。

1989年に生まれたと考えられているラクスは、フランジのある男性で、顔の両側に大きな頬パッドがあり、これが男性の第二次性徴です。 ラクスはこの地域で有力な男性の一人だった。

研究者らは、オランウータンの傷の自己治療は偶然ではなかったようだと述べた。

「彼の行動は意図的であるように見えました。 彼は右フランジの顔面の傷を植物ジュースで選択的に治療し、他の体の部分は治療しませんでした。 この行為は数回繰り返され、傷が完全に覆われるまで植物汁だけでなく、より固い植物材料も塗布されました。 プロセス全体にはかなりの時間がかかりました」とラウマー氏は語った。

研究者らによると、傷口には感染の兆候は見られず、5日以内に治癒したという。

「この観察結果は、植物を使って傷を積極的に治療するという行動に必要な認知能力が、オランウータンと人間の最後の共通祖先と同じくらい古いものである可能性を示唆している」とシュプリ氏は述べた。「しかし、これらの認知能力が正確にどのようなものかは、まだ調査されていない。この観察結果は、オランウータンが植物を使って傷を治療できることを示すが、彼らがそのプロセスをどの程度理解しているかはわからない。」

オランウータンと人類の最後の共通祖先は約1,300万年前に存在しました。

オランウータンは、チンパンジー、ボノボ、ゴリラと並ぶ世界の大型類人猿の 1 つであり、現生の人類に最も近い親戚です。 オランウータンはその中で人間と最も近縁ではありませんが、それでも人間の DNA の約 97% を共有しています。

「フィブラウレア・ティンクトリアによる傷の治療は、偶然の個人の工夫​​によって生まれた可能性があります。フィブラウレア・ティンクトリアを食べている間に、偶然傷に触れて、意図せず植物の汁を傷に塗ってしまう可能性があります」とローマー氏は述べた。

「しかし、ラクスが生まれた地域の他のオランウータンからこの行動を学んだ可能性もあります」とラウマー氏は付け加えた。

この植物は中国、インドネシア、マレーシア、タイ、ベトナム、その他の東南アジアの地域に広く分布しており、マラリアなどの病気の治療に伝統医学で使用されています。

オランウータンはインドネシア語とマレー語で「森の人」を意味し、世界最大の樹上性哺乳類です。樹上での生活に適応したオランウータンは、他の大型類人猿よりも孤独な生活を送っており、森の樹冠で眠ったり、果物を食べたり、枝から枝へと飛び移ったりします。

「オランウータンは、特に身体的認知の分野で高い認知能力を持っています」とシュプリ氏は言う。 「彼らは優れた問題解決能力があることで知られています。 野生のオランウータンは観察による社会学習を通じてスキルセットを獲得し、スキルは世代から世代へと受け継がれます。 この観察が行われた地域の住民は、さまざまな状況での道具の使用など、豊かな文化レパートリーで知られています。」