ウェッブ、観測史上最も遠い銀河を再び発見

ワシントン（AFP時事） — 米航空宇宙局（NASA）は5月30日、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、ビッグバンからわずか2億9000万年後に存在していた非常に明るい恒星系で、これまで知られている銀河としては最遠方の新たな記録保持者と思われるものを発見したと発表した。

2022年に稼働を開始して以来、ウェッブ望遠鏡は科学的ブレークスルーの新時代を切り開き、これまで以上に遠く宇宙の果てまでを覗き込んでいるが、それはまた過去を振り返ることも意味している。

そして、この最新の発見は、いわゆる宇宙の夜明けについての私たちの理解に「深い意味」を持っていると研究者らは述べた。

国際天文学者チームは2023年初頭にJADES-GS-z14-0と呼ばれるこの銀河を初めて発見したが、それが「不可解な奇人」ではなく本当に記録破りのものかを確かめるにはさらなる観測が必要だと共同声明で述べた。

「この光源は驚くほど明るく、これほど遠い銀河では予想もできなかった。また、別の銀河に非常に近かったため、この2つは1つの大きな天体の一部のように見えた」とイタリア高等師範学校のステファノ・カルニアーニ氏とアリゾナ大学のケビン・ヘインライン氏は述べた。

最も遠い銀河からの光が地球に到達する頃には、その光は宇宙の膨張によって引き伸ばされ、光スペクトルの赤外線領域に移行しているが、ウェッブはこれを前例のない鮮明さで検出できるようになっている。

研究チームは、仮説の確実性を高めるために、10月と1月に確認観測を実施した。最初はウェッブの主撮像装置「NIRCam」を使用し、次に物体からの光のスペクトルを分析して物理的特性を判断するNIRSpecを使用した。

JADES-GS-z14-0 は、ビッグバンから 3 億 2000 万年後に存在していた JADES-GS-z13-0 が保持していた、これまで知られている最古の銀河の記録をはるかに上回ります。

1月にその年齢が確認されると、「これを見ると本当に馬鹿げた気がして、パソコンから立ち上がらざるを得なかった」とハインラインさんはユーチューブに投稿した動画で語った。

「宇宙が2時間の映画だとしたら、この銀河は最初の2分半に過ぎません」と彼は付け加えた。

予想は覆された

「JADES-GS-z14-0の最も重要な点は、この距離では、この銀河は本質的に非常に明るいはずだとわかっていることだ」とカルニアーニ氏とハインライン氏は語った。

画像から、銀河の直径は1,600光年であると判明し、光は主に若い星から発せられており、成長中の超大質量ブラックホール付近からの放射ではないことが示唆された。

「この星の光は、銀河の質量が太陽の数億倍あることを示唆しています！」と研究者たちは語った。「これは、自然がどのようにして3億年足らずの間にこれほど明るく、巨大で大きな銀河を作ることができたのかという疑問を提起します。」

発光のさらなる分析により酸素の存在が示され、これは「非常に質量の大きい星の複数世代」を示唆するもう一つの驚くべき発見である。 [that] 彼らは、私たちが銀河を観測する前からすでに人生を生きていたのです。」

総合すると、JADES-GS-z14-0 の観測結果は、138 億年前のビッグバン後の最古の銀河がどのようなものであったかという天文学的な予測を覆すものとなる。

研究者らは、観測した夜空の範囲が比較的狭いことを考慮すると、今後数年間で、おそらくさらに古い時代のより明るい銀河がさらに発見される可能性が非常に高いと述べ、今後は査読のある学術誌に研究結果を発表する予定だ。