「馬探偵」が野生のムスタングを養子に迎え、群れと再会させる

クレア・ステープルズさんはロサンゼルスでエンターテイメントプロデューサーをしていたとき、野生のムスタングの窮状をめぐる数十年にわたる論争について知った。

論争の中心は、野生馬を西部諸州で自由に放牧すべきかどうかだった。擁護派は、連邦政府所有地では馬の群れを自由に放牧すべきだと主張したが、牧場主は、野生馬が牛と共有する放牧地を荒らしていると不満を述べた。

ステープルズは即座に、そして断固として「自由に走る」陣営に入った。

ステイプルズさんは夫のクリストファー・ポーク・リードさんの協力を得て、2016年に非営利団体を設立し、土地管理局が捕獲した野生馬を引き取り、フェイスブックやインスタグラムにその様子を投稿し始めた。土地管理局によると、馬が捕獲されたのは土地利用計画に従い、牧草地を健全に保つためだという。馬は競売にかけられるか、囲いや野原で飼育される。

「馬たちが集められた日、これらの馬の家族は二度と会うことはないでしょう」と、オークションで購入され、殺処分場や世話を怠った飼い主から救出された野生のムスタングやロバの保護施設である非営利団体スカイドッグ・ランチ・アンド・サンクチュアリの創設者、59歳のステープルズさんは言う。ステープルズさんはカリフォルニア州マリブで2つの小さな牧場も経営している。

ステープルズさんは馬を購入し、オレゴン州ベンドにある9,000エーカーの牧場で、できるだけ多くの馬を元の群れの仲間と再会させる活動を始めた。また、野生のロバを殺処分場から救い出し、他の動物保護団体に引き渡された馬を引き取った。

「私は馬探偵のような存在になって、馬たちを再会させる手助けができると思った」と彼女は語った。

彼女は長年、土地管理局のオークションで何十頭もの馬を購入しており、その中には野生の群れから来た彼女の保護施設の他の馬と再会させるために特別に購入した野生馬約15頭も含まれているという。ポートランドのKOIN 6は最近、彼女の取り組みについて報じた。

「追跡してきた写真家の協力を得て、痕跡を特定することで、一部の鳥を追跡することができました」とステープルズ氏は語った。

「間違いが正され、幸せな再会を目撃できるのは素晴らしいことです」と彼女は言い、野生の野生馬は強い絆で結ばれ、離れ離れになっても長い間お互いを覚えていると指摘した。

「野生ではオスとメスの馬が一緒にいただけのこともありますが、母馬とその双子馬が再会したこともあります」とステープルズさんは語った。

写真家であり野生馬擁護活動家でもあるスコット・ウィルソン氏は、同じ捕獲時に捕獲された馬の照合を試みるため、ステープルズ氏に写真を提供している人物の一人である。

「私たちは野生のこれらの馬に関する良い記録を持っているので、彼女は家族を念頭に置いてオークションに出品されるでしょう」とウィルソン氏は語った。「連邦政府はオークションで家族を紹介しているわけではありません。タグ番号を取得するだけです。」

「もし左目の上に小さな白い斑点がある馬を探しているなら、クレアは写真資料を使ってその馬を見つけるために全力を尽くします」と彼は語った。

ステープルズさんにとって最も喜ばしい再会の一つは、ブルーゼウスという名の馬とその家族9人だったと彼女は語った。彼女はソーシャルメディアでブルーゼウスとワイオミング州の馬の群れの写真を何年もフォローしていたが、2020年にその馬の群れがヘリコプターによって土地管理局の罠にかけられたことを知ったとき、彼女は打ちのめされたと語った。

「一斉検挙後、彼と家族は離ればなれになってしまい、私たちは彼らを追跡するのに1年かかりました」と彼女は語った。「牧場で再び家族と走り回る彼の姿を見て、うれし涙を流した人がたくさんいました。」

ステープルズは2021年の再会の感動的なビデオをYouTubeに投稿し、ブルーゼウスの救出に関するドキュメンタリーが今秋公開される予定だ。

「彼らは集められた後、多くが見落とされ、愛情のない家庭に送られてしまうのです」と彼女は語った。

牧場主と野生馬擁護者の間の対立は、1950年代にネバダ州の牧場主が野生馬を捕獲し、屠殺場へ運んでいることを知ったベルマ・ブロン・ジョンストンが世論を動員して以来、数十年にわたってくすぶっている。

現在、オレゴン州にあるステープルズさんの保護区には、野生馬約260頭とロバ約60頭が暮らしており、草を食み、自由に走り回り、医療処置が必要な場合を除き、通常は放っておかれている、と彼女は語った。この牧場では、毎年馬とロバ合わせて約25頭を受け入れており、寄付金は餌代や獣医治療費に充てられている。

「野生のロバは当初から私たちの保護区の大きな部分を占めてきました」とステープルズ氏は言う。「彼らは美しく、穏やかで、とても好奇心旺盛な動物です。」

ロバや馬のほとんどは、土地管理局によってオレゴン州と他の西部9州で集められ、最低125ドルで譲渡または競売にかけられた。

ステープルズさんは、馬に対する愛は、イギリスのコブハムで育った子供時代に始まり、近所の馬の牧場で安らぎを感じたと語った。

「私は馬がいる野原に行って、座って馬たちと話し、自分の抱えている問題を全部話したのです」と彼女は語った。

彼女は10歳のとき、ある日地元の乗馬クラブの馬を全部外に出したことがあるという。

「馬たちは野原を走り回っているほうが好きなはずだと思った」とステープルズさんは振り返る。

50年経った今でも、彼女はそう感じています。

土地管理局は今年、2万頭の馬を捕獲する計画で、これにより推定6万7000頭（約1万4000頭の新しい子馬を含む）が西部10州で自由に歩き回ることになるだろうと、土地管理局の野生馬・ロバプログラムの広報専門家ジェイソン・ラターマン氏は述べた。

これは、1800年代にこの土地で見つかった大規模な群れよりもはるかに少ない数だ。当時は野生馬が200万頭いたと推定されている。

「毎年彼らの数が減っていくのを見るのは本当に悲しい」とステープルズ氏は語った。

1971 年の野生馬およびロバに関する法律により、連邦政府の土地で野生馬を虐待したり殺したりすることは違法となったが、人々は今でも野生馬を違法に殺している。

2022年には、アリゾナ州のアパッチ・シトグリーブス国有林で25頭のムスタングが射殺され、放置された。一方、ユタ州南東部では16頭が射殺された。昨年は、ネバダ州で土地管理局のヘリコプターによる2,000頭の馬の一斉検挙が行われ、31頭のムスタングが殺された。

捕獲された動物は収容所に入れられ、病気に感染する危険にさらされているとステープルズ氏は語った。

ラターマン氏は、現在、土地管理局には捕獲された野生馬約6万頭が囲いや牧草地で新たな飼い主を待っていると語った。

「もし馬が引き取られず、競売にかけられなければ、一生そこで草を食むことになる」と彼は言い、競売で野生馬を購入する人は皆、その馬を屠殺するために売らないという宣誓供述書に署名しなければならないと付け加えた。

「私たちは動物の所有権を最長1年間保持し、馬やロバが適切に世話されているかを確認するためにコンプライアンスチェックを行います」とラターマン氏は語った。1年が経過した後も、馬は1971年の法律の下で保護されていると彼は語った。

ステープルズさんは、振り返ってみると、野生の野生馬を救出し、再会させること以上に人生の目的を感じたことはなかったと語った。

「50歳になったとき、何が自分を幸せにしてくれるのか、もっと目的を持って何ができるのかをじっくり考えました」と彼女は言う。「人生で最も幸せだった時間の多くは、馬が私の人生に現れて私を救ってくれたおかげだと気づきました。」

「今こそ私が彼らを救う時だと決心した」とステープルズ氏は語った。

「野生の馬はとても深い絆で結ばれています。私たち人間だけが彼らの家族を大切にする種だなんて、いったい何様のつもりなのでしょう？」と彼女は言った。