キルギスの山々の高地にある木造の小屋の近くで、科学者グルバラ・オモロワさんは灰色の岩の山まで歩きながら、ほんの数年前まで同じ場所が氷河だったことを思い出した。
標高4,000メートルの地点で、35歳の研究者は、中国、カザフスタン、ウズベキスタンにも広がるそびえ立つ天山山脈の巨大な山々に囲まれている。
この地域には何千もの氷河があり、すでに気候変動による大きな打撃を受けている中央アジアで驚くべき速さで溶けている。
氷河学者のオマロワさんは、将来を心配しながらその過程を記録している。
彼女は、ほぼ雲の上にある、科学ステーションとして使われている質素な三角形の小屋にたどり着くまで、6時間ハイキングした。
「8〜10年前は、雪をかぶった氷河を見ることができた」とオモロワ氏は語った。
「しかし、ここ3、4年で完全に消えてしまいました。雪も氷河もありません」と彼女は語った。
地球温暖化の影響は中央アジアで特に顕著で、異常気象による災害が相次いでいる。
何千もの氷河の融解は、すでに水不足に悩まされている内陸地域の人々にとって大きな脅威となっている。
氷河は給水塔として機能し、この地域の食糧安全保障にとって極めて重要だが、貴重な淡水資源は現在急速に減少しつつある。
悪化するばかり
オモロワさんは計測装置を装備し、強い日差しにきらめく灰色に覆われた氷の上に立ち、溶けた水の流れの上にひざまずいた。
「私たちはすべてを測定しています」と彼女は言った。「気温上昇のため氷河は再生できません。」
もう少し先で彼女は、縮小しつつあるアディゲネ氷河を指差して、毎年「約16センチ」後退していると語った。
「1960年代から900メートル以上も進歩したことになる」と彼女は語った。
かつては雄大だったこの氷河は、この地域で徐々に消滅しつつある何千もの氷河のうちのひとつに過ぎません。
ユーラシア開発銀行の報告によると、中央アジアの2大山脈である天山山脈とパミール高原の氷河の14～30％が過去60年間で溶けたという。
オモロワ氏は事態は悪化する一方だと警告した。
「雪解けは例年よりもはるかに激しい」と彼女は語った。
科学者たちは2024年が記録上最も暑い年になる可能性が高いと警告しており、彼女のような職業の重要性は大きく高まっている。
しかし、旧ソ連の中央アジアで最も貧しい国の一つであるキルギスタンでは資源が不足している。
「測定機器が不足しており、電気さえ通っていない観測所に物を運ぶ資金も足りない」とオモロワ氏は語った。
彼女は、キルギス政府が氷に覆われた巨人を保護するための法律を制定することを望んでいる。
新たな脅威の創出
氷河の縮小はキルギスの町や都市にとって新たな脅威にもなっており、溶けた水が新たな湖を形成し、その後、危険な急流となって山を流れ落ち、首都ビシュケク方面にも流れ込んでいる。
谷をさらに下った標高2,200メートルの草に覆われた山の部分では、セルゲイ・イェロキンさんとパベル・イェロキンさんの兄弟の2人の科学者が、流れの速い川の岸辺で研究をしていた。
72歳の兄セルゲイさんは、急流の危険性について警告した。
「この水塊は岩石を巻き込み、谷を流れ下り、町々に到達する可能性がある」と彼は語った。
同氏は、彼らの任務は水の流れを監視・予測し、「人々やインフラがこれらの危険な地域に行き着かないように地図を作成すること」だと述べた。
彼の兄パベルさんは、洪水の際に無線信号を送るセンサーを水面から約50センチの高さに設置した。
「2050年までに半減」
キルギス政府にとって、氷河の融解はインフラの被害以上の脅威となっている。
ソ連時代に考案されたこの地域の水配分は、依然として厄介な問題であり、近隣諸国間の緊張の原因となることがよくある。
オモロバ氏によると、山岳地帯のキルギスタンとタジキスタンにはそれぞれ約1万の氷河があり、中央アジアの主な水源となっている。
「私たちは下流の隣国と水を共有しています」とオモロバ氏は、中央アジアの人口の大半が住むカザフスタン、ウズベキスタン、トルクメニスタンに言及して語った。
気温上昇の他に、氷河は別の脅威にも直面している。それは、この地域の膨大な天然資源に対する需要の高まりであり、その中には金も含まれる。金を化学物質で抽出すると、氷の融解が加速する。
キルギスタンとタジキスタンは、迫り来る大惨事に注意を喚起する取り組みを強化している。
キルギスのサディル・ジャパロフ大統領は昨年、中央アジアの氷河は「2050年までに半減し、2100年までに完全に消滅する」との予測があると警告した。
